LA TIERRA: Naturaleza

La vida animal y vegetal de Israel es rica y variada, debido, en parte  a la ubicación geográfica del país, que se encuentra en la conjunción de tres continentes. Han sido identificadas más de 2.600 especies de plantas, desde las alpinas en las laderas del Hermón, hasta las especies del Sahara en la Aravá, en el sur. Israel es el límite norte para la presencia de plantas como la caña de papiro, y el límite sur para otras como la peonía de brillante color rojo coral.

Bosques naturales compuestos principalmente de pinos cubren parte de la Galilea, el Monte Carmel, y otras zonas montañosas. En la primavera, los cistos y las espinosas retamas predominan con sus colores rosado, blanco y amarillo. La madreselva se desliza sobre los arbustos, y enormes árboles plataneros proveen de sombra las vertientes de agua fresca en la Galilea. En los montes del Néguev, una gran cantidad de pistacheros atlánticos proporcionan una dramática nota a lo largo de los secos valles; palmeras datileras crecen en los lugares en que hay suficiente agua subterránea.

Muchas flores de cultivo, como el lirio, la azucena, el tulipán y el jacinto, tienen parientes entre las flores silvestres de Israel. Poco después de las primeras lluvias en octubre-noviembre, el país se cubre con una tupida alfombra verde que perdura hasta el regreso de la estación seca. Ciclaminos rosas y blancos, y anémonas rojas, blancas y moradas florecen entre diciembre y marzo, y los azules altramuces y las caléndulas amarillas un poco después. Muchas de las plantas de Israel, como el azafrán y la escila son geófitas, que acumulan alimento en bulbos o tubos y florecen al final del verano. Sobre los campos revolotean alrededor de 135 variedades de mariposas, de brillantes colores y dibujos.

Más de 500 diferentes especies de pájaros pueden ser observadas en Israel. Algunos, como el bulbul común, son pájaros residentes; otros, como la negreta y el estornino, invernan aquí, deleitándose con los alimentos que proveen los criaderos de peces y las tierras agrícolas. Millones de aves migran dos veces al año a lo largo del país, proporcionando una magnífica oportunidad para la seria observación de los pájaros. Buharros, pelícanos y otras aves migratorias grandes y pequeñas cubren el cielo en marzo y octubre. Algunas especies de rapiña, como águilas y halcones, y pequeños pájaros cantores como el cerrojillo, hacen su nido en Israel.

Delicadas gacelas corretean por las montañas; zorros, gatos monteses y otros mamíferos viven en las zonas boscosas; íbices nubios con sus majestuosos cuernos saltan sobre los peñascos en el desierto; camaleones, serpientes y lagartijas son algunas de las 100 especies de reptiles nativas del país.

En un esfuerzo por preservar el medio ambiente natural, se han promulgado severas leyes para proteger la naturaleza y la vida silvestre, siendo ilegal cortar inclusive las flores más comunes que crecen a la vera de los caminos. Encargada del mejoramiento de la preservación de la naturaleza, la Dirección de Parques y Protección de la Naturaleza en Israel, trabaja para la protección del paisaje y el entorno natural. Bajo la supervisión de la Dirección, se han establecido más de 150 reservas naturales y 65 Parques Nacionales a todo lo largo del país, que abarcan aproximadamente 1000 km². Alrededor de 20 de estas reservas han sido adecuadas para uso del público contando con centros para visitantes, caminos y senderos, que atraen más de dos millones de personas por año. Una de las regiones más importantes de Israel - el Monte Carmel - fue declarado reserva biosfera en el marco del Programa del Hombre y la Biosfera de UNESCO.

Cientos de plantas y animales, incluyendo robles, palmeras, gacelas, íbices, leopardos y buitres han sido declarados especies protegidas, y se han iniciado operaciones especiales de rescate para asegurar la continuidad de una serie de especies en peligro de extinción. Se han establecido estaciones de alimentación para lobos, hienas y zorros, así como sitios seguros para que aniden los pájaros. Los huevos de tortugas marinas son recogidos regularmente de la costa del Mediterráneo y colocados en incubadoras; las jóvenes tortugas son devueltas al mar. Con más de 500 millones de aves migratorias que cruzan el país cada año, Israel se ha convertido en un centro de observación de pájaros de renombre mundial y en un punto focal de investigación y cooperación internacional. La cuidadosa supervisión de las rutas de migración de las aves ayuda a evitar choques entre aviones y pájaros. Un sitio en Internet (http://www.birds.org.il) desarrollado en Israel bajo el lema de "Los pájaros no conocen fronteras" relaciona a niños de todo el mundo en un proyecto educativo y de investigación.

Inspirados en un profundo sentido del patrimonio, se han realizado esfuerzos para preservar y reintroducir plantas y animales que existían en los tiempos bíblicos y que desaparecieron de la región o corren peligro de extinción. Neot Kedumim, una reserva de paisaje en el centro del país, destinada a reunir y conservar las plantas existentes mencionadas en la Biblia, ha plantado jardines con la flora nativa de diversas áreas geográficas de la Tierra de Israel en la antigüedad.

Los proyectos de vida silvestre, Jai Bar, fueron establecidos en la Aravá y en el Monte Carmel para reintroducir las especies de animales que en otros tiempos correteaban por las montañas y los desiertos de la Tierra de Israel a sus antiguos habitats naturales. Las especies que se están criando actualmente incluyen avestruces, corzos persas, órixes, onagros y burros silvestres somalíes.

La conciencia pública por la preservación de la naturaleza es promovida en las escuelas y entre la población en general por medio de excursiones guiadas, publicaciones y campañas de información. La Sociedad para la Protección de la Naturaleza en Israel, la mayor organización ambiental del país, ha difundido decenas de campañas contra la destrucción de ecosistemas y paisajes debido a desarrollos imprudentes. Su programa educacional incluye 24 escuelas en terreno, 10 centros de naturaleza urbana y 15 filiales locales.