Eliézer Ben Yehudá, el alma del renacimiento de la lengua hebrea como idioma vivo moderno de uso cotidiano, lo remonta a una reunión celebrada en la casa del escritor Yejíel Mijael Pines, un día de otoño de 1882. En esta reunión se decidió que todas las discusiones se llevarían a cabo exclusivamente en hebreo. Siete años habrían de transcurrir antes de que la primera escuela en el mundo estableciera su curriculum de enseñanza en hebreo en Rishón Letzión en 1889. Poco tiempo después la siguió una escuela privada en Yafo que no duró mucho, dirigida por Israel Belkind, uno de los fundadores de las famosas aldeas para jóvenes Shfeya y Ben Shemen.
El movimiento sionista ruso Jovevei Sion (los amantes de Sion), fundado por Ajad Haam en 1889, tenía una orden secreta bajo el nombre de Bnei Moshé, "los hijos de Moisés". El movimiento se estableció en Yafo en 1893, y a pesar de que nunca contó con más de 160 miembros, constituyó la élite del sionismo político y su influencia fue determinante en la promoción de la educación y publicaciones en lengua hebrea. En una guerra permanente, el alemán rivalizaba con el francés y el inglés como lenguas de instrucción preferidas, aunque el ruso y el yídish tenían también sus promotores. Los discípulos de Ajad Haam propusieron el establecimiento de un "colegio nacional" en Yafo, para responder a las necesidades de los inmigrantes europeos que preferían la vida urbana a los asentamientos agrícolas y no querían que sus hijos fuesen educados en las escuelas ultraortodoxas conocidas como Jéder o Talmud-Torá, que en ese entonces tenían virtualmente el monopolio de la educación en las ciudades. Tampoco deseaban que sus hijos fueran educados en las escuelas de misioneros cristianos. Deseaban una educación general combinada con una educación hebrea similar a la que se proporcionaba en los asentamientos agrícolas, donde los temas generales se enseñaban ya en hebreo.
Los fundadores de la escuela de Yafo tuvieron que buscar fondos en el extranjero, ya que conseguirlos en Eretz Israel era imposible. La única fuente disponible entonces era la de la Alianza Israelita Universal de París, que se había abocado al establecimiento de escuelas, especialmente para aquellos que residían en países árabes. La Alianza decidió incluir a Palestina en su red mundial de escuelas en lengua francesa, cuya meta primordial era preparar administradores y funcionarios públicos competentes. Los graduados de la escuela de agronomía Mikvé Israel, fundada por la Alianza en 1870, frecuentemente servían en países vecinos: uno se convirtió en el jardinero gerente de los parques en Egipto y otro asumió la dirección de una escuela de agronomía en Túnez. Así, a pesar de que los fines y la imagen asimilacionista que tenía la Alianza eran muy distintos de los que animaban a los inmigrantes que venían a Eretz Israel con un espíritu de fervor nacionalista judío, una sucursal de la Alianza se inauguró en Yafo e inmediatamente se abocó a abrir una escuela en la cercanía del puerto.
La escuela de la Alianza para varones Kol Israel Javerim se inauguró en 1892. La sucursal de la Alianza en Yafo entabló contacto con Jovevei Sion en Odesa, y obtuvo la alocación de un presupuesto anual para el colegio. El grupo de Yafo tenía la esperanza de poder aguantar las presiones ideológicas de la Alianza de París, gracias a la contribución financiera proveniente de Odesa, y asumía que podría controlar el curriculum escolar. En virtud de que no estaban sujetos a las autoridades del Imperio Otomano, el grupo fue conocido como La Autonomía Rusa.
La escuela de varones pronto se vio acompañada de una escuela para niñas, encabezada por Rosa Yafe. La mayoría de las 78 pupilas pioneras que se inscribieron en ella eran muchachitas de ascendencia sefardita que anteriormente habían cursado estudios en la Misión Escocesa de Yafo. Para 1897 ya contaban con 250 estudiantes. El comité que la dirigía estaba muy contento con el rápido crecimiento de la escuela pero los maestros de hebreo en ambas instituciones no querían nada menos que crear una "escuela nacional hebrea en curriculum y espíritu". Una por una, fueron substituyendo al francés en la instrucción de las materias generales por el hebreo. Esto enfureció al directorio de París, que exigió el inmediato retorno al status quo anterior. El director de la escuela para jóvenes flaqueó, pero Rosa Yafe defendió empecinadamente la posición de los maestros de hebreo. La disputa incitó a Yafo y Odesa a luchar contra París. Los periódicos hebreos de Europa Oriental y los miembros del Bnei Moshé debatieron la cuestión. La controversia creció a tal punto, que una década después de la fundación de las escuelas se llegó a la conclusión de que no había forma de entablar un compromiso.
En 1902 la propiedad fue dividida: la escuela de varones, junto con las dos terceras partes del terreno, quedaron en manos de la Alianza, en tanto que la escuela de niñas fue transferida en 1903, junto con su directora, a la autoridad única del grupo Jovevei Sion de Odesa. La enseñanza del idioma francés se redujo a la categoría de lengua extranjera. En 1920, después del establecimiento del Mandato Británico en Palestina, se suplantó por el inglés.
La escuela "Autonomía" se estableció en 1906 en el barrio de Nevé Shalom, que se erigió al lado de la nueva colonia judía de Nevé Tzédek (fundada en 1887) en las afueras de las murallas del puerto de Yafo. La escuela pronto se convirtió en un centro efervescente de educación y cultura. Los maestros vivían en el segundo piso, sobre las aulas escolares, y estaban involucrados en las actividades de desarrollo de los movimientos políticos judíos así como de las instituciones nacionales. Algunos editaban revistas para el público en general y otras para jóvenes, mientras que todos reunían sus esfuerzos para traducir una pieza de teatro al hebreo, recibiendo cada uno un acto y algunos aun se abocaron a participar en la producción. De hecho, el teatro hebreo tuvo sus comienzos aquí en la forma de tableaux vivants (cuadros vivos), flying posters (volantes caracterizados por el uso de balcones como proscenios), y también el primer estudio de drama. Inevitablemente, las fuerzas religiosas locales expresaron vehementemente su desaprobación, declarando a la calle donde la escuela estaba ubicada "impura": Treifengasl en yídish, tal como condenaban otros sitios como "inmorales" en la joven comunidad.
El edificio también fue usado para albergar inmigrantes que no podían costear su estancia inicial en un hotel. Aún quedaba suficiente espacio para una imprenta, clases nocturnas para adultos y servicios de sinagoga durante las fiestas. Con frecuencia se celebraban fiestas, ceremonias y lecturas de obras, y numerosas asociaciones políticas se reunían allí. Alumnos jerosolimitanos pasaban allí sus vacaciones. Sus aulas acogieron eventualmente a un servicio secreto incipiente conocido por las siglas Maash, el apócope de Mishmáat-Avodá-Shtiká: Disciplina-Trabajo-Silencio.
Para 1904, el comité de Odesa había impulsado la escuela para niñas con nuevas fuerzas: el brillante maestro de hebreo Mordejái Krishevsky (Ezraji), fue traído de Jerusalén, mientras que Yejíel Yejieli, un maestro y director excepcional, fue traído de Rusia. El nombre de Yejieli pronto se convirtió en el sinónimo de prestigio y éxito que acompañaba a la escuela hebrea para niñas, cuyo renombre llegaba hasta Irkutsk, en Siberia, lugar de residencia de un rico filántropo judío quien inspirado por los logros de la escuela, financió, a través del comité de Odesa, la construcción de un impresionante edificio nuevo para albergar a la escuela en los límites entre Nevé Tzédek y Nevé Shalom. Este edificio, con su gran salón para reuniones, fue el orgullo de la comunidad. Años más tarde, el líder revisionista Zeev Jabotinsky, parado en su balcón, haría gala de su oratoria para reclutar a nuevos miembros a la Legión Judía, que serviría en el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial. Antes del establecimiento del estado, la Haganá (grupo precursor de las Fuerzas de Defensa de Israel) tuvo su cuartel general allí. El bailarín y coreógrafo carismático Baruj Agadati organizó allí sus legendarios bailes de Purim durante la década de los treinta. El edificio recibió nueva vida a partir de 1989 cuando, readecuado, se convirtió en el Centro de Danza Suzanne Dellal.
Aunque el número de padres que preferían enviar a sus hijas a la escuela de Yejieli iba en aumento, las chicas estuvieron limitadas en un principio a sólo cuatro años de docencia. Es más, su semana de estudios se acortó en un día, porque los viernes las niñas estaban obligadas a ayudar a sus madres en los quehaceres del hogar. En la víspera de la Primera Guerra Mundial, 160 muchachos estudiaban en Kol Israel Javerim, mientras que la escuela de chicas contaba con diez clases de 450 alumnas.
A fines de 1903, se estableció la escuela secundaria, la Guimnasia Herzlía, con gran pompa y 17 alumnos, en el apartamiento de Fania y Yehudá Metman-Cohen, cerca de la conocida torre del reloj de Yafo. Luego se albergó en un edificio que se convirtió en marca arquitectónica de Tel Aviv, hasta que fue demolido en los años sesenta para ceder su lugar al primer rascacielos de la ciudad. La Guimnasia Herzlía se convirtió en el modelo para las escuelas secundarias que preparan para el bachillerato hebreo en todo el mundo.
Un Seminario para Maestros fue erigido en 1913 por Jovevei Sion y se le dio el nombre del escritor y activista Akiva Levinsky. El primer seminario de maestros en el país había sido establecido por una organización de beneficencia germano-judía, Hilfsverein (Ezra). En 1906, esta organización fundó la escuela Ezra en Yafo. El director Elazar Yehudá Halberstetter, jerosolimitano por nacimiento, que era graduado del bachillerato Ezra de Colonia, fue el primer director de escuela nacido en Palestina. Los alumnos de la escuela Ezra podían estudiar la carrera de comercio o convertirse en maestros dentro de la organización, que se había expandido e incluía una escuela para muchachas y un jardín de infantes, a pesar del conflicto ocasionado por la lealtad a los idiomas y la consecuente "persecución" a los que permanecían fieles al idioma alemán. En la cima de su apogeo, Ezra con la ayuda de Jovevei Sion y la Asociación Judía de Colonización, conocida como la ICA dirigía 27 escuelas en el país. La Primera Guerra Mundial puso coto a la lucha por la supremacía de la enseñanza en alemán. La red de escuelas en hebreo contaba ya con cerca de 3.200 alumnos. Algunos sobrevivientes aún recuerdan las "patrullas del lenguaje", que urgían a los residentes a expresarse en hebreo en la calle al grito de Yehudí, daber ivrit (Judío, habla hebreo!).
Una asociación religiosa de beneficencia y educación de Jerusalén, llamada Ajvá, estableció una filial en Yafo, donde algunos de sus miembros habían fundado un nuevo barrio a lo largo de Nevé Tzédek. Sus líderes "progresistas" no veían con beneplácito la idea de educar a sus hijos en los Talmud-Torá existentes, porque la instrucción se impartía en yídish y fundaron el primer colegio religioso hebreo del país, conocido como Tajkemoni, patrocinado por el movimiento religioso Mizraji de Frankfurt-am-Main. En 1913 contaba con 250 alumnos. El Talmud-Torá Shaarei Torá fue establecido por el rabino Naftalí Herz Halevy, cerca de su casa en Nevé Shalom, a nombre del líder espiritual y visionario Avraham Itzjak Hacohen Kuk. Se amplió muy pronto con la primera escuela vocacional, en la que los estudios de la Torá se combinaban con los del aprendizaje de un oficio.
Obvio es que los rabinos de Jerusalén "excomulgaron" a estas tendencias "modernistas", especialmente en las escuelas para niñas, porque estaban transformando a las madres de la próxima generación.
Nisán Turov, graduado en una universidad suiza, dirigió la escuela para niñas hasta 1912, cuando se hizo cargo del seminario de maestros. Turov tenía el mejor personal docente en hebreo de su tiempo. Juntos se abocaron a la preparación de syllabus y curricula, compusieron y publicaron libros de texto que se utilizaron por años. Muchos de los maestros de este seminario fungieron como miembros fundadores de la Asociación de Maestros de Hebreo, la primera agrupación sindicalizada de profesionales del país.
El Rabino Kuk se convirtió en el primer Gran Rabino Askenasí de Eretz Israel. Era un hombre de acción con alma de poeta. Cuando bendecía la luna en el momento en que el shabat se convertía en domingo, se le veía frecuentemente correr a la calle a recoger periódicos tirados para que las letras hebreas sagradas no fuesen pisadas y quedasen holladas en el polvo.
Traducción: Ana Flaschner
* JUDITH COOPER-WEILL naci en Gran Bretaa y se estableci en Israel en 1964. Es traductora y escritora sobre literatura y arte y colabora en diversas publicaciones en ingls. Su ltima obra es un libro sobre el barrio de Nev Tzdek en Tel Aviv, en el que vive.