Cincuenta Aסos de Ciencia y Tecnologםa en Israel

Sin embargo, 50 años después de su establecimiento, Israel se ha convertido en una potencia económica y tecnológica. Ocupa el lugar 21 entre los países del mundo en relación a su PNB per cápita; un estudio recientemente publicado por las Naciones Unidas clasifica a Israel en el lugar 23 en cuanto a nivel de vida, en base a los ingresos per cápita, expectativa de vida y nivel educativo.

Gran parte del progreso se debe a las innovadoras habilidades en las ciencias aplicadas y la tecnología. En vista a que es un país de escasos recursos naturales, se ha puesto especial énfasis, desde el principio, a la necesidad de una educación avanzada y las investigaciones científicas.

De hecho, la combinación de las infraestructuras educacionales y científicas con los problemas más apremiantes del país, inesperadamente produjo una síntesis creativa que puso en movimiento el desarrollo. Dos ejemplos de esta síntesis son la infraestructura militar de Israel y su agricultura, ambas críticas para la supervivencia del país. Ante la amenaza de los bien equipados ejércitos árabes y enfrentando dificultades para obtener armamentos del exterior, el liderazgo israelí decidió hacer lo posible para fabricar sus propias armas. En 1951, el gobierno inauguró las Industrias Aeronáuticas de Israel y el Tejnión abrió un departamento de ingeniería aeronáutica, que demostraron ser "buenas inversiones". Las innovaciones agrícolas, orientadas hacia la producción de alimentos para una población en rápido crecimiento, incluyen la irrigación por goteo, equipos agromecánicos y, más recientemente, la utilización de genética botánica para producir cosechas más abundantes y resistentes a las plagas.

Hoy en día, el país goza de una pujante industria de alta tecnología que rivaliza con los países más desarrollados del mundo. La inversión extranjera en las industrias israelíes de alta tecnología aumentaron de $240 millones en 1995 a $850 millones el año pasado. Se estima que las mil ochocientas compañías de alta tecnología del país generarán unos $9.000 millones en exportaciones este año, casi el doble de la cifra registrada en 1990.

Comienzos

De hecho, incluso antes de que fueran fundadas estas instituciones académicas, la comunidad judía ya estaba conduciendo investigaciones agrícolas en la Escuela Mikvé Israel (establecida en 1870) y la Estación Agrícola (instituida en Tel Aviv en 1921, más tarde convertida en la Organización de Investigación Agrícola). El gobierno del Mandato Británico también había establecido institutos públicos de investigación e instituciones gubernamentales que dieron un impulso al desarrollo científico. Entre estas estaban un instituto de hidrología (1931), laboratorios de salud pública (1937), una estación de pruebas de construcción (que más tarde se convirtió en el Instituto Israelí de Normas) y la Junta para la Investigación Científica e Industrial. El Consejo Científico, responsable de la organización y la coordinación y de alentar nuevos proyectos de investigación bajo el Mandato Británico, fue reinstituido por el gobierno de Israel en 1949. Diez años más tarde, el consejo fue reemplazado por el Consejo Nacional de Investigación y Desarrollo, un ente constituido por los principales científicos, ingenieros, industrialistas, directores de los departamentos de ciencias de los ministerios gubernamentales y otras figuras prominentes, que asesoran al gobierno sobre políticas y prioridades científicas.

Investigación y Desarrollo

IyD en las universidades

La actividades de investigación y desarrollo son realizadas principalmente en las universidades. Como en todas partes, el principal objetivo de los investigadores de las universidades e Israel es el fomento de los conocimientos científicos básicos. Además de sus actividades de la investigación científica, las universidades continúan desempeñando un papel importante en el avance tecnológico del país.

Hoy en día, 100.000 estudiantes están matriculados en las universidades israelíes, de los cuales aproximadamente el 18 por ciento de los estudiantes de licenciatura y el 50 por ciento de todos los candidatos para estudios de doctorado se especializan en las ciencias o la medicina. Otro 13 por ciento de los estudiantes de licenciatura y 10 por ciento de los estudiantes de post-grado se especializan ingeniería y arquitectura. En relación al tamaño de su fuerza laboral, Israel cuenta con un número significativamente mayor de autores de artículos académicos en las áreas de las ciencias naturales, la ingeniería, la agricultura y la medicina que cualquier otro país. Las estadísticas muestran también que Israel tiene un promedio mayor de publicaciones escritas conjuntamente por científicos israelíes y extranjeros que cualquier otro país, lo cual indica un alto nivel de cooperación científica internacional.

En total, Israel invierte $260 millones al año en la investigación científica. La mayor parte del dinero proviene del gobierno y es administrado por la Comisión de Planificación y Presupuesto del Consejo de Educación Superior. Además, las autoridades de investigación de las universidades ayudan a los miembros del profesorado a buscar, solicitar y administrar subsidios externos para sus investigaciones. Existen al menos 300 fuentes de financiación, entre ellas diez fundaciones importantes, la mayoría de las cuales con donantes extranjeros que requieren la colaboración de científicos extranjeros. En total, los programas de subsidios fomentan unos 2.000 proyectos de investigación a un costo anual de $70 millones. Los investigadores israelíes también compiten con éxito por subvenciones y becas otorgadas en el extranjero.

Las fundaciones universitarias de investigación y desarrollo, la primera de las cuales establecida en 1952 por el Tejnión, son responsables por la interacción entre los investigadores y la industria, facilitando la comercialización de las innovadoras habilidades y los conocimientos industriales del personal universitario. Un estudio reciente muestra que las universidades israelíes son las instituciones que más productos presentan para ser patentados en Israel y en el extranjero, y que el tamaño relativo de sus actividades de patentes excede con creces el de los sectores de educación superior de otros países.

IyD en la industria

Las actividades de investigación y desarrollo también se realizan en el sector industrial; de hecho, según muestran los estudios, las industrias que invierten en la investigación y el desarrollo han sido una fuente importante en el aumento de los empleos y las exportaciones del sector industrial.

La Ley de Fomento de Investigación y Desarrollo Industrial (1984) está dirigida a impulsar la creación de industrias basadas en la ciencia y con miras a la exportación, capaces de crear empleos y mejorar el balance de pagos del país. La Oficina de Ciencias del Ministerio de Industria y Comercio es responsable por la implementación de esta ley y proporciona subsidios apropiados de IyD para las industrias que desean exportar sus productos. Si un proyecto fracasa, el gobierno pierde su dinero; si tiene éxito, el empresario devuelve un tres por ciento del subsidio al año hasta que la suma es saldada. En 1996, los ingresos provenientes de los derechos por la venta de productos comercializados fueron de aproximadamente $60 millones. Este año, la directora de la Oficina de Ciencias del Ministerio de Industria y Comercio, Dra. Orna Berry, distribuyó $400 millones entre grandes corporaciones y pequeñas compañías en sus comienzos, a fin de fomentar el desarrollo de productos avanzados para la exportación.

Hoy en día hay en Israel 1.800 compañías basadas en la investigación y el desarrollo, entre ellas muchas compañías nuevas y empresas de programas de computación, que representan más de la mitad del total de $20.000 millones en exportaciones de productos del país. En la manufactura, al menos 30 de cada 1.000 trabajadores se dedican a la IyD. En total, Israel designa un 2,3 por ciento de su PNB a la IyD civil. Más del 60 por ciento del dinero va al sector de la electrónica, y campo definido de manera general para incluir las telecomunicaciones, la comunicación de datos, la electrónica médica, los sistemas de defensa y los programas de computación. En los últimos años, la electrónica ha surgido como el principal sector industrial del país. En 1995, las exportaciones alcanzaron $4.300 millones, representando un incremento del 15,5% en relación al año anterior. El total de ventas en 1995 fue de $5.890 millones y en 1996 sobrepasó los seis mil millones de dólares.

Casi 40.000 personas están empleadas en el ramo de la electrónica, de las cuales un tercio son graduados universitarios y 60 por ciento son ingenieros y técnicos altamente calificados. La producción por empleado ha aumentado de $46.000 en 1984 a $149.000 en 1995. Las actividades de IyD han sido instrumentales en la digitalización, procesamiento, transmisión y optimación de imágenes, habla y datos. En el campo de la óptica, la IyD ha ayudado a convertir a Israel en un líder mundial en fibras ópticas, inspección electro-óptica, sistemas para plaquetas de circuitos impresas, sistemas de visión nocturna por imagen térmica y sistemas de fabricación robótica basada en electro-óptica. En el campo de la computación han sido desarrollados sistemas de gráfica computarizada y sistemas de representación visual en base a computadoras, así como programas educativos.

Israel también ha firmado acuerdos bilaterales de cooperación de IyD con los Estados Unidos, Canadá, miembros de la Unión Europea, India y Singapur. El objetivo de los acuerdos es alentar los contactos entre Israel y las compañías extranjeras para facilitar empresas conjuntas en IyD, manufactura y mercadeo. El establecimiento de empresas conjuntas con firmas industriales extranjeras a menudo ha utilizado la fortaleza de la firma israelí en la innovación y la de la firma extranjera en la producción en gran escala y la penetración de mercados. Se han establecido empresas conjuntas en las áreas de la electrónica, programas de computación, equipos médicos, impresión y gráfica computarizada, muchas de ellas gracias a la asistencia activa de estos marcos binacionales.

Llevando la investigación a la práctica

Durante muchos años la industria israelí fue fuerte en la investigación y en la innovación, pero carecía de recursos financieros y mercadeo. Una de las tareas de la Oficina de Ciencias es la de impulsar la venta comercial de la tecnología innovadora. Una manera de hacerlo es la creación de parques industriales de base científica, que a menudo están localizados cerca de las principales universidades.

Los parques proporcionan los servicios iniciales y las instalaciones para las industrias científicas nacientes, que son cuidadosamente examinadas antes de ser aceptadas. El gobierno a menudo provee incentivos de inversiones, préstamos, subsidios y beneficios de impuestos a las industrias que se mudan a los parques. Cuando una universidad está involucrada, los parques se benefician también de la experiencia del personal académico y de las ventajas de la compra conjunta de materiales. Por otra parte, las industrias del parque a menudo proveen empleos suplementarios y subcontratos al profesorado y los estudiantes de la universidad.

Además de estos parques, los centros de desarrollo tecnológico fueron introducidos en 1991 para alentar el desarrollo de ideas innovadoras de parte de empresarios individuales cuyas compañías son demasiado pequeñas o cuyas ideas son demasiado arriesgadas como para ser incluidas en el programa regular de investigación y desarrollo del Ministerio de Industria y Comercio. El establecimiento de los centros de desarrollo tecnológico coincidió con la inmigración masiva de unos 65.000 ingenieros a Israel, muchos de ellos expertos en sus campos pero carentes de capital y faltos de experiencia sobre las economías de libre empresa.

La tarea de los centros de desarrollo tecnológico, entidades independientes y sin ánimo de lucro, es la de asistir a los empresarios a completar sus proyectos y convertirlos en empresas comercialmente viables. Además, provee asistencia en la contratación de personal de investigación y desarrollo, realiza estudios de mercadeo y viabilidad y proporciona instalaciones físicas, asesoría profesional y administrativa y ayuda en la obtención de capitales de inversión.

Hoy en día hay 26 centros de desarrollo tecnológico en todo el país, en los que se están llevando a cabo más de 200 proyectos. Más de 300 proyectos se han graduado del programa, entre ellos 173 que consiguieron sus objetivos y continuaron por cuenta propia luego del período de desarrollo. De estos, 123 han firmado acuerdos con socios de inversión, comerciales o estratégicos, con capitales de inversión de $50.000 a $5,2 millones. Prácticamente todos los productos son bienes de exportación, ya que el objetivo ulterior de los centros de desarrollo tecnológico es el de incrementar la exportación de productos israelíes - que hoy en día alcanzan unos $20.000 millones al año.

Educación tecnológica

Como consecuencia de esta concientización, se ha introducido un revolucionario programa con computadoras - desde el jardín de infantes en adelante. El programa es parte de un plan general conocido como "Mañana 1998", dirigido a actualizar la enseñanza de matemáticas, ciencia y tecnología en todo el sistema escolar. Según los creadores del programa, las computadoras se convertirán en el cuarto elemento básico de la educación, que por generaciones ha comprendido la terna proverbial de la lectura, la escritura y la aritmética.

El programa, iniciado en 1992 y aún en proceso de implementación, requiere la instalación de una computadora en cada jardín de infantes y un terminal por cada 10 estudiantes en las escuelas primarias y secundarias. En los tres años desde que el programa fue iniciado en 1993, se han instalado 33.400 terminales para 1.200.000 escolares y 1.160 computadoras en los 4.000 jardines de infantes del país.

Según el Ministerio de Educación, el programa está dirigido a la creación de un "ambiente de aprendizaje saturado de tecnología", que ayudará a introducir la tecnología en las escuelas.

Mirando hacia el futuro

En los últimos años Israel ha sido testigo de un extraordinario aumento en la producción industrial. En este tiempo el PNB de Israel registro un ritmo de crecimiento anual de 5-6 por ciento, uno de los más altos en el mundo industrial. Entre los nuevos factores que influyeron en este fenómeno están el influjo de miles de ingenieros altamente entrenados provenientes de la ex Unión Soviética; el desarrollo de habilidades de mercadeo que hacen comercialmente viables las innovaciones; la reducción de la producción de las industrias militares y la aplicación en el sector privado de tecnologías militares previamente secretas; un aumento significativo en las inversiones extranjeras gracias al proceso de paz; y los conocimientos técnicos y el costo relativamente bajo (aunque esto está cambiando rápidamente) de los expertos locales.

En los últimos años se ha convertido en un cliché comparar a Israel con el Silicon Valley de California o la Ruta 28 de Boston. El país está a la vanguardia de varios campos de alta tecnología y, a pesar de su tamaño, ha logrado ganar respetabilidad en varias áreas avanzadas dominadas por los gigantes industriales. Los éxitos israelíes se pueden encontrar en un número de campos.

Agricultura

Pero la irrigación por goteo no es la única innovación en el sector de la agricultura. Israel es líder en el desarrollo de los sistemas mecanizados utilizados para acelerar las operaciones de la cosecha y otras. Computadoras ideadas y manufacturadas en el país son utilizadas para coordinar las actividades agrícolas, realizando funciones como dirigir las inyecciones de fertilizantes al tiempo que se controlan factores ambientales relevantes, o suministrar alimentos a animales usando mezclas en proporciones óptimas de menor costo/mayor rendimiento.

Mientras tanto, la cría científica y la experimentación genética han aumentado la producción de las vacas lecheras, una de las más altas del mundo. Israel lleva a efecto hoy avances agrícolas con los que espera hacer que el sector sea tan lucrativo como el de la industria electrónica. Los avances israelíes se aplican a disciplinas varias, como el cultivo de tejidos vegetales, insecticidas biológicos, semillas resistentes a las enfermedades, la fertilización biológica y el desarrollo de controles biológicos contra pestes.

Electrónica Médica

La experiencia de Israel en el campo de la electrónica, una sólida tradición de práctica médica y el énfasis en la investigación y el desarrollo se combinaron para formar la pequeña pero influyente industria de la electrónica médica, destacada especialmente el campo de la diagnosis. Sus logros incluyen instrumentos como el escanógrafo de resonancia magnética nuclear, el tomógrafo computadorizado, sistemas para medicina nuclear y ultrasonido y sistemas de ERMN cuatro veces más rápidos que los sistemas existentes, capaces de detectar tumores muy pequeños en los senos.

Telecomunicaciones

Los avances en las telecomunicaciones incluyen productos de tecnología avanzada para las comunicaciones y la codificación inalámbrica, métodos de compresión para enviar videos a través de líneas de cable, centrales interurbanas digitales para uso público, centrales de redes privadas digitales y automáticas, centrales rurales móviles y servicios integrados para terminales de redes digitales. En algunos casos, las investigaciones relacionadas con la industria militar han resultado beneficiosas en este campo; por ejemplo, la tecnología de rastreo de frecuencias y acceso múltiple (usada originalmente para evitar la detección del enemigo) puede mejorar las comunicaciones telefónicas celulares y crear sus propios sistemas digitales de redes inalámbricas para la transferencia de datos y voz y los servicios de transmisión de comunicaciones.

Centenares de compañías de programación en todo el país exportan mucho más de $300 millones anualmente. Esta cifra, sin embargo, se refiere únicamente a los programas que se venden independientemente, no los programas integrados en la mayoría de los mecanismos electrónicos fabricados en Israel. De hecho, uno de cada tres trabajadores de la industria electrónica es programador.

Los programas de computación de uso didáctico representan uno de los campos de mayor y más rápido crecimiento. Más de 20 compañías producen programas para ser utilizados en jardines de infantes para el desarrollo del pensamiento visual y reflexivo, el sentido del color, la orientación óptica y operaciones matemáticas básicas. Entre otros avances están los programas para la capacitación verbal y matemática para escuelas primarias y secundarias. También se producen en Israel programas de control para sistemas de producción automatizada y programas de ingreso automático de datos para la creación de avisos publicitarios.

La lista de los éxitos de la industria científica israelí es muy larga y está siendo seguida de cerca por inversionistas y fabricantes internacionales de alta tecnología.

Jonathan Fleming, socio de MVP Venture, uno de las mayores firmas de inversión en el nordeste de Estados Unidos, dijo a Business Week que "Israel está surgiendo como un importante centro tecnológico". La firma recaudó $10 millones para realizar su primera inversión extranjera en empresas israelíes de tecnología médica. Gigantes internacionales como Intel, Motorola, IBM, Hewlett Packard y Vishai reconocieron el potencial a largo plazo de Israel y realizaron grandes inversiones financieras en el país. La IyD realizada en Israel ha producido una serie de importantes productos para estas firmas. Madge Networks, basada en Holanda, fue la primera compañía extranjera que compró una empresa local, pagando $300 milllones por Lannet Data Communications. El gigante japonés de la electrónica, Kenwood, y su principal empresa de programación, CSK, también han hecho importantes inversiones en firmas israelíes de alta tecnología.

Según el industrialista Efi Arazi, "Israel cuenta ahora con una masa crítica de alta tecnología que está mucho más avanzada que cualquiera otra en Europa". Como muchos otros, Arazi piensa que la presencia israelí en el mundo de la alta tecnología va para largo.