En estos tiempos los agricultores no dejan las cosas a la casualidad.
Científicos israelíes han desarrollado nuevas variedades de semillas que
son resistentes a las plagas, proporcionan un rendimiento mejor calidad, usan una cantidad mínima de agua incluso en climas
calurosos, maduran fuera de temporada y ofrecen una más larga vida útil.
por Simón Gríver
En 1996 empresas israelíes exportaron más de U$S 33 millones de semillas de "alta tecnología". Las semillas para la exportación - las más populares de las cuales son tomates, pepinos, pimientos, cebollas y melones - son producidas por medio de sofisticados métodos de hibridación e ingeniería genética.
"Puede tardar siete años o más desarrollar una nueva y apropiada semilla", explica Menajem Guilad, ex director administrativo de Hazera, una gran empresa israelí que se dedica a la producción de novedosas variedades de semillas. "Pero los desarrollos biotecnológicos han acortado este proceso en un 20%".
Las novedades recientes incluyen una variedad de algodón híbrido con fibras más largas y resistentes con el que se logra una mayor cosecha, requiriendo menos agua. Israel ha desarrollado tipos de algodón coloreados naturalmente, de modo que se puede cultivar algodón café y verde además del blanco normal.
Se están produciendo también semillas menos vulnerables a las plagas y pestes -- minimizando así el uso de pesticidas. Entre ellas se cuenta un nuevo tipo de garbanzo, un popular producto básico en el mundo árabe, que es inmune al hongo asochyta, potencialmente devastador.
Cosechas de un alto valor agregado, como los tomates cherry, los tomates de invernadero y los melones Galia, que gozan de una vida útil más larga, también han sido desarrolladas. Una empresa local está desarrollando actualmente un nuevo tipo de pimiento para agricultores de España y una cebolla especial para los de Tailandia. Otros nuevos avances israelíes populares para la exportación son las pequeñas sandías sin semillas, el zapallito en forma de plato y los tomates cherry que crecen en racimos, como la uva.
Científicos del Departamento de Cultivos de Campo y Vegetales en la Facultad de Agricultura de la Universidad Hebrea, por ejemplo, han manipulado los cuatro factores genéticos del tomate -- sabor, color, vida útil y firmeza -- para producir el tomate número 175. Este tomate se ha hecho popular porque es más rojo y más sabroso que cualquier otro en el mercado.
Israel también es pionero en el desarrollo de nuevos tipos de frutas. Aldo Zohar, del Consejo Israelí de Mercadotecnia de Cítricos, explica que Israel ha desarrollado Shamutis que maduran temprano y Valencias que maduran tarde, lo que significa que se puede cultivar la naranja virtualmente todo el año. "También hemos desarrollado variedades de naranjas fáciles de pelar y sin semillas", explica, "además de otros híbridos más exóticos".
Estos productos más exóticos incluyen el Sweetie, una mezcla de pomelo y toronja de color rojo, muy dulce, jugosa y de poca acidez, y el limquat, una mezcla entre lima y naranja china (quinoto), que lo hace un excelente aderezo.
Los árboles frutales enanos desarrollados en el Centro Volcani de la Organización de Investigación Agrícola cerca de Tel Aviv tienen muchísimas ventajas: su altura facilita la recolección de la fruta; tienen un rendimiento mayor que los árboles de tamaño convencional; y sus macetas pueden ser colocadas en el congelador durante la noche imitando las condiciones invernales, lo que permite la producción fuera de temporada.
La diversidad climática de Israel - con regiones mediterráneas, subtropicales y semiáridas dentro de un país relativamente pequeño - significa que las granjas experimentales tienen relevancia mundial. Más aún, la tecnología de invernáculos significa que Israel puede incluso desarrollar tipos de semillas para climas que no existen en el país.