Superando los obstבculos- nuevas frutas exףticas cultivadas en el desierto

Exótico: originario de un país extranjero o poseedor de un aspecto extraño o insólito, belleza o calidad.

De las 300.000 especies de plantas, que se estima existen en el mundo, sólo una minúscula fracción sirve de alimento, medicina y material industrial. La mayoría de éstas comenzaron a ser cultivadas hace miles de años atrás. El resto comprende una vasta e inexplorada frontera pletórica de posibilidades. Los científicos israelíes se están dirigiendo ahora hacia el desierto y las zonas semiáridas en busca de plantas cuyo cultivo es prometedor. También están interesados en iniciar proyectos cooperativos de investigación entre Israel y países que son fuente de semillas. Espejismos destinados a desaparecer en las cambiantes arenas del desierto? Tal vez. Tal vez no.

Es posible que una variedad sorprendente de frutas nuevas y exóticas, de colores cautivantes y formas insólitas encuentre, dentro de poco, el camino a las mesas israelíes y a la exportación, siempre que el Prof. Yosef Mizrahi y sus colegas, el Dr. Avinoam Nerd y el Dr. Genady Goldman se salgan con la suya.

Mizrahi, del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad Ben Gurión y de los Institutos para la Investigación Aplicada, y experto en agricultura del desierto, considera que varios cultivos de frutas del desierto, incluso las de nombres poéticos como fruta del dragón perla, pitaya y marula, podrían dar impulsos significativos al mercado de exportación israelí y otros países con medio ambiente árido. Él dice que: "El futuro de la agricultura israelí reside en el desierto. La creciente urbanización, el aumento de la contaminación, los limitados recursos hídricos y la mano de obra cara, conducirán finalmente a la agricultura hacia el desierto y a cultivos resistentes que requieran poca agua y mano de obra".

Las cambiantes condiciones climáticas, incluso el calentamiento global, imponen además la necesidad de incrementar el desarrollo de los cultivos de zonas áridas. Los cactos demuestran gran adaptabilidad a suelos no fértiles y toleran temperaturas de hasta 50-55 centígrados. Por lo tanto, pueden proporcionar diversificación y sistemas sostenibles de agricultura en tierras secas y no fértiles, en donde fracasan los cultivos comunes. "Durante años, el enfoque agrícola israelí se ha empeñado en forzar a crecer cultivos corrientes en zonas desérticas, a menudo con impresionante éxito", dice Mizrahi. "Sin embargo, por qué no adoptar la vía fácil? Por qué no explorar zonas desérticas en busca de frutas autóctonas prometedoras y luego cultivarlas?"

La toma de conciencia de Mizrahi sobre la riqueza potencial existente en las frutas y semillas silvestres del desierto, que esperan ser investigadas comercialmente, comenzó allá por los años ochenta, cuando trabajó con el etnobotánico estadounidense, Dr. James Aronson. En 1984, partió hacia costas lejanas, incluso México, América Central, Marruecos y el África subtropical, en busca de frutas raras y silvestres para aclimatarlas experimentalmente. Sus viajes lo condujeron al desierto de Kalahari en Botsuana, en donde los Bushmen le mostraron la naranja del mono, una fruta dulce y ácida del tamaño de un pomelo; y a Sicilia, en donde los ancianos de la localidad le explicaron las virtudes del higo chumbo para tratar las dolencias de la próstata. "Cuando envejezcas y comiences a tener problemas, añade las flores de la planta a tu té y serás joven nuevamente", le prometieron con ojos risueños. Regresó con 40 especies diferentes, desconocidas generalmente en el mercado mundial, y las plantó en cinco sitios desérticos, cada uno diferente en clima, suelo y condiciones hídricas. Las etapas experimentales se centraron en evaluar la supervivencia de las especies, su crecimiento, rendimiento y calidad, seguidas por un sondeo del mercado.

Los "contrincantes" prometedores incluyen cinco especies diferentes de pitaya de América Central y Meridional, y el sapote blanco, proveniente de México. Se incluye también a la marula, una fruta blanca, muy aromática, dulce y ácida, y al higo chumbo, conocido por su carne jugosa, que está, sin embargo, bien protegida por una formidable cobertura espinosa.

La pitaya pertenece a la familia de los cactos trepadores, un grupo de epífitas, originaria de los bosques de México, el norte de América del Sur y América Central. Las plantas epífitas, comunes en los bosques tropicales húmedos, carecen de raíces en el suelo y viven en la enramada, apoyadas en otros árboles y enredaderas. Sus raíces aéreas forman una red enmarañada a través de la cual obtienen agua y nutrientes de los restos orgánicos que caen.

Curiosamente, las pitayas trepadoras nativas no poseen las grandes hojas tradicionales y las exuberantes características verdes de las plantas tropicales, a pesar del hecho de vivir en un virtual jardín del edén, que disfruta de hasta cuatro metros de lluvia anuales. La razón? Debido a su naturaleza epífita, sufren frecuentemente de carencia de agua y así han desarrollado las adaptaciones comunes a las plantas de zonas áridas: gruesos tallos típicos de cactos, a menudo espinosos. Afortunadamente, esos rasgos confieren una ventaja significativa a los agricultores de zonas áridas. Los cactos trepadores requieren sólo una décima parte del agua que consume cualquier cultivo conocido!

Y sin embargo, qué tal es la fruta? La pitaya trepadora, conocida también como fruto del edén o del dragón, parece haber heredado lo mejor de ambos mundos. Luce una fruta exquisita, roja, de gusto exótico, que no estaría fuera de lugar en el más magnífico y multicolor entorno tropical. Además, la fruta no tiene espinas y tiene una larga vida en el escaparate.

Después de un intenso examen de las características de la planta original, el equipo de Mizrahi ha creado más de l.000 híbridos. Como estas especies están muy esparcidas geográficamente y por ello no se encuentran entre sí en la naturaleza, la hibridación abre una amplia gama de oportunidades. Algunos de los híbridos resultantes pueden sobrepasar la calidad del germoplasma silvestre disponible, produciendo fruta superior, anteriormente inexistente. El año pasado se realizó la primera exportación de fruto del dragón, con 10 toneladas vendidas a Europa. Este año, los pedidos recibidos se acercan rápidamente al nivel de las 40 toneladas.

Cacto manzana (Cereus peruvianus)

El cacto manzana es otra pitaya muy prometedora, originaria de Argentina y Perú. Es muy resistente, requiere poca irrigación y exigua calidad de suelo, y es capaz de soportar calor y luz solar de considerable intensidad.

"Hacerlo en la obscuridad" es la carta secreta de los cactos

Probablemente, la característica más insólita y comercialmente beneficiosa de los cactos es su sistema fotosintético, llamado CAM (Metabolismo ácido de las Crasuláceas). A diferencia de otras plantas, que abren sus estomas durante el día para absorber el bióxido de carbono necesario para la fotosíntesis, los estomas de los cactos se abren por la noche, reduciendo así significativamente la pérdida de agua a través de la transpiración. Sin embargo, la fotosíntesis puede comenzar solamente con la luz del día. Qué hace la planta con el bióxido de carbono que se va acumulando? Los niveles de ácido suben durante la noche, pues el bióxido de carbono que llega, es almacenado en forma de ácido málico. Con la luz diurna, el ácido es convertido nuevamente en bióxido de carbono y comienza la producción fotosintética de glucosa.

Es interesante saber que el cacto manzana florece también de noche, siguiendo la conducta de muchas especies desérticas, que se adaptan al estilo de vida nocturno de sus polinizadores, un horario destinado a evitar el calor intenso del período diurno. Pero el romance es breve -el cacto manzana florece solamente durante una noche por año y por lo tanto requiere polinización inmediata.

Aun cuando las plantas de tipo CAM tienen generalmente un crecimiento lento, la productividad anual de ciertos cultivos irrigados de plantas CAM (que incluyen el higo chumbo, el agave y el ananás) sobrepasa la de casi todas las plantas no CAM cultivadas. Esta característica demuestra el alto potencial del cultivo futuro de las cactáceas.

Higo Chumbo (Opuntia spp.)

La opuntia -llamada nopal o chumbera en castellano, cuyo fruto es el higo chumbo, también conocido como tuna, higo de Berbería o higo de Indias-

es ya un cultivo establecido en México, Italia, Israel y América del Sur. El tallo de opuntia es muy popular en México, donde se conoce como nopalito. Es usado como verdura, generalmente asado o cocinado luego de retirarle las espinas, y usado en ensaladas y diversos platos cocinados que incluyen una tarta parecida a la de manzanas, que dicen que es deliciosa. Asimismo, a pesar del exterior espinoso de la fruta, sus numerosas semillas y corta temporada, la rentabilidad del higo chumbo iguala o sobrepasa a la de las frutas comunes de huerto, tales como peras, duraznos y naranjas.

La gran eficiencia de la opuntia en el aprovechamiento del agua la convierte también en un alimento ideal para animales en regiones semiáridas donde el alimento para animales es escaso. Por cierto que México, Brasil, los Estados Unidos (especialmente Texas), Perú, Sudáfrica y Tunisia ya producen cantidades significativas de alimento para animales procedente de la opuntia.

La opuntia también tiene usos medicinales. Siguiendo la confidencia de los ancianos sicilianos, en cuanto a su papel en el tratamiento de la inflamación de la próstata, el Dr. Nerd, colega de Mizrahi, se puso en contacto con el experto en plantas medicinales, el difunto Prof. Dan Palevitch, de la Organización de Investigación Agrícola. Palevitch y el Dr. Alexander Levine, un urólogo del Centro Médico Soroka, encontraron resultados positivos, después del tratamiento, en pacientes a la espera de ser sometidos a intervenciones quirúrgicas, quienes mostraron una notable reducción del tamaño prostático. Actualmente, Herbamed Pharmaceuticals vende en el mundo entero el Prostacal, habiéndose probado clínicamente que alivia los síntomas de hiperplasia prostática benigna.

Es que nuevos cactos pueden competir con cultivos agrícolas existentes y exitosos? Según Mizrahi, tienen un gran potencial comercial. En regiones semiáridas, las opuntias pueden servir de fruta, verdura, alimento para animales y de planta perenne para reforestación, capaz de soportar la sequía y que puede además suministrar leña. Más aún, a pesar de que la productividad de algunos cactos no es alta, otros pueden sobrepasar la de cultivos importantes tales como mangos, paltas, bananas, papas y tomates. A pesar de que algunas compañías de exportación recelan de nuevos productos, diversos mercados buscan continuamente productos novedosos, y muchas veces están dispuestos a pagar buenos precios por éstos. Los admiradores europeos de los kiwis de Nueva Zelanda y de las paltas de Israel son ejemplos clásicos. Sin embargo, cuando se lo presiona para que dé una evaluación del mercado potencial, Mizrahi rehusa: "Sería engañoso", dice. "Esta fruta no ha sido vendida anteriormente. Sin embargo, tiene una apariencia y un sabor mucho mejores que la palta -una fruta virtualmente desconocida hasta hace 35 años. No obstante, en su apogeo, Israel vendió paltas por valor de 200 millones de dólares anualmente."

Los beneficios llegan gota a gota, a medida que aumenta el conocimiento de estas frutas desconocidas anteriormente. Quien trabe conocimiento con la exótica belleza y los excitantes sabores y aromas de estas nuevas frutas, se entusiasmará con toda seguridad por su potencial en el mercado. Pero la continuación del avance requiere más investigación y subvenciones. Mientras tanto, en el invernadero experimental de Mizrahi, en el Instituto de Investigación Aplicada de la Universidad Ben Gurión, situada en el marco de un disparatado paisaje de edificios altos en el desierto, los visitantes se sienten transportados a una diversidad de distantes tierras, culturas y sensaciones.

Mizarahi y sus colegas están interesados en incrementar la cooperación entre Israel y países fuente de semillas, en proyectos de investigación apoyados por fondos otorgados por gobiernos y organizaciones internacionales, destinados a ayudar a los países en vías de desarrollo y al aumento de las reservas alimenticias mundiales. La investigación de Mizrahi ha sido financiada parcialmente por GIARA (Acuerdo Germano-Israelí de Investigación Agrícola), IPALAC (el Programa Internacional para Cultivos Agrícolas en Tierras Áridas) y USAID. Los proyectos recientes de investigación incluyen:

Kenya: Proyecto de investigación conjunta con la Universidad Egerton, centrado en el desarrollo de la agricultura en zonas áridas.

Botsuana: Estación de investigación conjunta, parcialmente financiada por la Organización No-Gubernamental Thusano Lefatseng, programada

para desarrollar técnicas de horticultura avanzada para el cultivo en gran escala de la marula y otras frutas exóticas locales, con el propósito de incrementar la producción de alimentos para áreas rurales en Botsuana.

Marruecos: Proyecto conjunto con el equipo de investigación de la Universidad de Agadir, dirigido por la Prof. Fausia Ibno Ameur, cuyo objetivo es el estudio de la nuez del argan, con vistas a cultivar comercialmente este árbol.

México: Proyecto conjunto con el Dr. Peter Felker y el Dr. Xingong Wang de la Universidad A&M de Texas, con miras a examinar las posibilidades del cultivo de higos chumbos clonados, en el norte de México. El objetivo es combinar resistencia al frío, bajo contenido de semilla, alto rendimiento y alta concentración de azúcar. Los investigadores organizaron además una conferencia de la Asociación Profesional de Desarrollo del Cacto, en la cual participaron delegados de Argentina, Chile, Perú y México. Uno de los temas centrales de la Conferencia fue la relación entre la calidad de los alimentos, los beneficios médicos de la fibra soluble, los efectos del cactus en la diabetes y la definición de las características del mucílago del cacto para el uso comercial de esa goma (tal como las gomas de guar y xanthan).

África Occidental: Retoños de plantas cultivadas por Mizrahi, que presentan una producción considerablemente aumentada, fueron suministradas para pruebas experimentales en África (talleres en Bamako, Mali, en 1997 y en Zimbabue en 1998).

• Tamaño: Israel tiene solamente 470 km. de largo y 135 km. de ancho (en el lugar más ancho).

• Geografía y diversidad: A pesar de sus estrechas fronteras, ubicadas en la encrucijada de tres continentes, Israel disfruta de una amplia diversidad geográfica, climática y genética.

• Clima: Seco. Las precipitaciones varían considerablemente, de 25 mm. anuales en el Neguev -el desierto del sur de Israel- hasta 720 mm. en el norte.

• Irrigación: Israel utiliza tres cuartas partes de sus recursos hídricos para la agricultura. Tiene una creciente escasez de agua, agravada por su creciente población (cerca de 6 millones).

• Tierras arables: Sólo alrededor del 17% de la tierra de Israel es arable (comparada por ejemplo, con el 32% en Francia). Otro 40% son tierras de pastoreo, mientras que los cultivos permanentes ocupan solamente el 5%.

• Agricultura: A pesar de que Israel comenzó con una economía principalmente agrícola, la previsoras inversiones en investigación y desarrollo, comenzadas en la década del 60, promovieron la rápida expansión de las industrias de alta tecnología. Actualmente, las exportaciones agrícolas representan un mero 3,9% del total del mercado de exportación de Israel, comparado con el 30,3% durante los años 60, en el apogeo de la famosa naranja Jaffa. Sin embargo, Israel se beneficia mucho de su proximidad a Europa y de su clima cálido. Las exportaciones agrícolas de Israel constituyen cerca del 40% del mercado de la fruta y la verdura de fuera de temporada en Europa, y sólo Holanda la aventaja en venta de flores en ese continente.

• Desafíos: La agricultura israelí se enfrenta a crecientes desafíos: recursos hídricos limitados, competencia debida a la instauración de acuerdos internacionales de comercio y, lo más importante, la expansión de la urbanización. Actualmente el 10% de Israel (excluyendo el desierto del Neguev), ya está construido. Según pronósticos, dada la alta tasa de crecimiento de la población de Israel y otras tendencias, esta urbanización podría llegar a un asombroso 50% hacia el año 2020, convirtiendo a Israel en uno de los países más densamente poblados del mundo.