Tuve la oportunidad de participar en un Curso Internacional de Cooperativismo en Israel en mayo de 1994, en el Instituo Internacional. Considero esa experiencia como una de las más importantes en mi vida profesional y personal, por lo que guardo con Israel un inmenso cariño, y admiración por su trabajo.
Actualmente me desempeño como gerente de la Cooperativa de Caficultores de Aguadas, desde donde hemos desarrollado un proyecto cooperativo llamado "Cooperativa Artesanal de Aguadas", conformada por 300 mujeres artesanas, desde jóvenes que recién inician su labor, hasta ancianas que lo han realizado por generaciones.
Estas mujeres aguadeñas poseen en sus manos la gran destreza para tejer la fibra de la palma de iraca obteniendo productos artesanales que complementan los ingresos familiares.
La Cooperativa Artesanal de Aguadas es una organización de economía solidaria cuyo fin es esforzarse permanentemente por el mejoramiento de las condiciones económicas, sociales, técnicas y culturales de las asociadas, productoras de sombreros y otras artesanías de la iraca.
Una de las necesidades urgentes de esta cooperativa es la búsqueda de canales de comercialización en el exterior, que permitan un mayor ingreso a sus asociadas. También podría contribuir a ello una tecnología adecuada, que incremente las cosechas y la producción de materia prima y mejore la calidad de la fibra.
El sombrero de Aguadas ha sido muchos años un símbolo representativo del Municipio de Aguadas y uno de los productos artesanales más importantes de la región. En ésta existe una importante población artesanal, que solía comercializar individualmente a través de intermediarios, obteniendo precios bajos que no cubrían los costos básicos de producción. En 1986 un grupo de organizaciones aunó esfuerzos para apoyar a la Cooperativa Artesanal y estabilizar los precios. En 1990 la Cooperativa de Caficultores de Aguadas se hizo cargo, ofreciendo apoyo directo a la producción y comercialización de los sombreros de iraca, tanto en el país como en el exterior.
La Cooperativa Artesanal es hoy una organización sin propósito de lucro, cuyos socios son a la vez trabajadores y gerentes. Se creó con el fin de producir y distribuir artículos y servicios de manera conjunta y eficaz, a fin de satisfacer las necesidades de sus socios en particular y de la comunidad en general.
Con este fin la cooperativa ofrece los siguientes servicios: comercialización, asistencia técnica, desarrollo artesanal, bienestar social y educación cooperativa y social. Las socias están inmersas en una economía rural y suburbana, que aúna artesanía con labores del hogar. El 97% de los maridos de las socias son caficultores. La artesanía influye en el círculo familiar brindando a la familia del caficultor la opción de un ingreso adicional.
La cooperativa también ofrece capacitación para mejorar las técnicas de producción y la calidad de los productos, que además de sombreros, incluyen bolsos, objetos en miniatura, fundas de botellas, joyeros, cestas, mantelitos y muchos otros. Todo ello se hace tejiendo fibras biodegradables extraídas de las hojas de la iraca (Carluduvica palmata), una palma cultivada junto a otros productos importantes de la región, como el café y el banano, y que se tiñe con colores naturales, extraídos de cortezas de árboles, pétalos de flores, y frutas y semillas silvestres. El toque final consiste en un proceso complicado que dura de tres a cuatro semanas, según la finura de la fibra.
El origen del sombrero de Aguadas, conocido en el mundo entero, se remonta a mediados del siglo pasado, cuando un visitante de Ecuador descubrió que la iraca crecía silvestre en la región. Conociendo bien la técnica de preparación de la fibra de iraca y de confección de sombreros, difundió sus conocimientos entre parientes y amigos. Más tarde se crearon talleres en los cuales trabajaban tanto hombres como mujeres.
La Cooperativa Artesanal de Aguadas aspira a continuar esta tradición de artesanía de calidad, a través del trabajo de esas 300 mujeres que tejen sus sueños y sus vidas con sus propias manos.
Cooperativa Artesanal de Aguadas
Carrera 6 N 4-19
Aguadas, Caldas
Colombia