Elliott Birnbaum, doctor en Botnica, del Instituto Blaustein de Investigacin del
Desierto, en la Universidad Ben Gurin del Nguev, ubicada en Beersheva, es la
persona responsable de la supervisin de los programas de MASHAV en ese
instituto. El Dr. Birnbaum est especializado en la clonacin de plantas por
cultivos de tejidos, un proceso mediante el cual se extraen partes de plantas en un
ambiente controlado y se multiplican sus clulas. De este modo es posible clonar
millones de plantas a partir de una sola. En los ltimos aos se especializa tambin
en la propagacin de buenas relaciones de investigacin cientfica entre Israel y
pases en desarrollo.
"Muchos participantes en nuestros programas podran designarse mejor como colegas.
Quienes asisten a los cursos de MASHAV en el Instituto Blaustein deben poseer cuando
menos un primer ttulo universitario, pero muchos ya son licenciados o doctores.
Algunos becarios vienen para cursos individuales, y entonces esas relaciones MASHAV
se convierten en asociaciones de larga duracin", explica el Dr. Birnbaum.
Esa es precisamente la clase de relacin que se estableci entre el Dr. Birnbaum y el
Prof. Ifediorama Eugene Nwana, de Nigeria. El curso de MASHAV reuni al Dr.
Birnbaum con ese alumno-colega, que pas a ser tambin un asociado en investigacin.
As se inici una relacin de enorme inters tanto para Israel como para Nigeria, que en
ltimo trmino llev al Dr. Birnbaum a Nigeria para una visita breve pero intensa, de
una semana en febrero de este ao, y otra ms, de seguimiento, en mayo, con el objeto
de evaluar varias instalaciones de investigacin y biotecnologa en Nigeria.
El Prof. Nwana, entomlogo de profesin, y actualmente vicerrector de la Universidad
Nnamdi Azikiwe, vino por primera vez a Israel para participar en un curso internacional
sobre Aspectos Fsicos y Biolgicos de la Produccin de Cultivos en Zonas ridas, a
fines de 1991, an antes de que Nigeria e Israel restablecieran sus relaciones
diplomticas en 1992. Posteriormente se le otorg una beca individual de MASHAV por
un perodo de un ao.
"Despus de trabajar juntos aqu en Israel, decidimos solicitar una subvencin de
investigacin a la Agencia de Desarrollo Internacional (A.I.D.), un organismo del
gobierno de Estados Unidos que financia programas de investigacin y desarrollo. Tiene
un marco especial para apoyo a programas de investigacin en colaboracin entre Israel
y pases en desarrollo", explica el Dr. Birnbaum. "Elaboramos una propuesta de
investigacin y desarrollo del ame, un cultivo tropical similar al camote, que es un
alimento bsico en Nigeria (y en muchos pases de frica y Asia). En los ltimos aos,
Nigeria no logra autoabastecerse, debido al rpido crecimiento de la poblacin. Nuestra
propuesta fue aceptada por la A.I.D., y empezamos a trabajar en ese proyecto hace dos
aos", aade.
Acompa al Dr. Birnbaum un especialista en fisiologa vegetal, el Profesor Herman
Lips, tambin de la Universidad Ben-Gurin y miembro del equipo investigador del
proyecto. Durante su estada en Nigeria, los dos cientficos israeles pronunciaron varias
conferencias, intercalndolas en el programa de trabajo, ya de por s muy recargado, del
proyecto de la A.I.D.
"El embajador de Israel en Nigeria, Gadi Golan, y yo, nos conocamos de antemano.
Tanto el embajador, que ya haba servido en otros pases de frica, como yo, opinamos
que era muy importante asegurar su participacin en nuestra visita.. Los embajadores de
Israel en pases en desarrollo siempre intervienen activamente en la promocin de los
cursos de MASHAV y ayudan a reclutar participantes.El profesor Lips y yo hablamos
sobre mejoramiento de especies vegetales a travs de cultivos de tejidos, y sobre
reaccin de las plantas al estrs, en la Universidad de Lagos y en el Instituto Nacional
de Recursos Genticos de Ibadn, ante grandes auditorios, integrados por cientficos e
investigadores en distintos campos, que expresaron inters por ampliar las
oportunidades de cooperacin cientfica con sus homlogos de Israel. Tambin dictamos
conferencias en la Universidad Nnamdi Azikiwe de Awka, en la cual tiene su centro ese
proyecto conjunto", agrega el Dr. Birnbaum.
En la Universidad Ben-Gurin se han hecho ensayos destinados a mejorar las tcnicas
usuales de micropropagacin (propagacin de ames en laboratorio). Plntulas
producidas in vitro (en tubo de ensayo) y cultivadas en invernadero sobre el substrato
habitual de cultivo en macetas, han dado grandes races tuberosas con relativa rapidez.
El ame se ha cultivado en un sistema hidropnico (cultivo sin suelo, en solucin de
nutrientes) para determinar su aclimatacin y crecimiento vegetativo. Las plantas as
cultivadas han producido minitubrculos. Los ensayos iniciales respecto a composicin
de la solucin de nutrientes indican que el metabolismo de los nitratos influye de modo
decisivo en el crecimiento vegetativo y la formacin de tubrculos. Una parte del
proyecto conjunto consistir en establecer un laboratorio de cultivo de tejidos en la
Universidad Nnamdi Azikiwe, donde proseguir la investigacin sobre propagacin por
clonacin para mejorar el rendimiento del cultivo. En los campos de la Universidad
Azikiwe se establecer una coleccin de cultivares de ame, que comprender
variedades habituales y material selecto obtenido del Instituto Nacional de Investigacin
de Races y Tubrculos en Umadike.
El Prof. Nwana ha sido el promotor de la creacin de ese laboratorio, cuyo desarrollo se
basa en lo que aprendi en Israel. Los fondos para ello se obtuvieron principalmente del
proyecto conjunto. El laboratorio, que el Dr. Birnbaum describe como "modesto pero
funcional", se inaugur durante la visita de los cientficos de Israel, y despert ecos muy
favorables en la prensa local. El Prof. Nwana ha obtenido permiso para llamarlo
"Laboratorio de Cultivos Tisulares Itzhak Rabin", en memoria del fallecido primer
ministro de Israel.
La visita, aunque fue en esencia de trabajo, tuvo tambin sus momentos personales.
Birnbaum y Lips fueron invitados a la casa de Nwana, donde conocieron a su esposa,
sus hijos y sus nietos. "Una experiencia memorable en particular fue la visita a un jefe
de la tribu Ibo, a la que nos llev el Prof. Nwana.
"Nuestro proyecto continuar por uno o dos aos ms, y espero que lleve a la aplicacin
de mejores tecnologas de propagacin del ame en Nigeria", explica el Dr. Birnbaum.
En mayo de 1997 volvi a Nigeria por un plazo de quince das, a invitacin de
MASHAV y la UNESCO. Durante esos das visit unas quince instituciones, para
evaluar programas de biotecnologa e instalaciones de investigacin de Nigeria.
Adems del proyecto conjunto de investigacin en Nigeria, el Dr. Birnbaum participa en
otro proyecto patrocinado por la A.I.D., en Turkmenistn, en relacin con el haloxilon,
un arbusto que crece en Asia central, Turkmenistn y Mongolia. Esa planta estabiliza las
dunas y proporciona, adems, lea y alimento para el ganado, en economas
bsicamente agrarias. El proyecto tiene por objeto capacitar a los cientficos para hallar
la forma de propagar los mejores individuos de esa especie, como fuente importante de
pienso.
"La economa se basa mayormente en la cra de ovinos, vacunos y camellos. Por ello, la
produccin de alimentos para el ganado es de gran importancia. En Turkmenistn hay
un gran brote de vegetacin en los meses de lluvia y despus, nada. Lo que hemos de
encontrar son plantas y arbustos para la estacin seca. Afortunadamente el haloxilon
tiene gran variabilidad gentica, dentro de la cual se puede efectuar una seleccin",
explica el Dr. Birnbaum.
Actualmente cuatro egresados de cursos de MASHAV estn trabajando en el laboratorio
de Turkmenistn, y se planea construir all tambin un laboratorio de cultivo de
tejidos.Y lo que es quizs el indicio ms prometedor de la normalizacin de relaciones
entre Israel y los pases rabes vecinos: un becario de Jordania particip de noviembre
de 1996 a enero de 1997 en un curso de MASHAV sobre Agrobiologa del Desierto.
Ello lo llev a desarrollar junto con el Dr. Birnbaum otro proyecto de investigacin
colaborativa. Cabe esperar que los contactos de esa ndole, inspirados por MASHAV,
entre cientficos israeles y sus colegas de pases rabes, y asimismo la cooperacin
regional, seguirn desarrollndose y prosperando, al igual que los contactos en el mundo
entero.