Los 16 países representados en el XVII Curso Internacional de Posgrado sobre Exploración, Aprovechamiento y Manejo de Recursos Hídricos Subterráneos dieron su pleno significado al término "internacional", porque los participantes procedían literalmente de los cuatro puntos cardinales.
"Esta fue sin duda una mezcla multiétnica fascinante", comenta el Dr. Eliahu Wakshal, director académico del curso, realizado esta primavera en la Facultad de Ciencias de la Agricultura, Alimentación y Calidad Ambiental de la Universidad Hebrea en Rehovot. "No hubo sólo diversidad étnica, sino también gran variedad en cuanto a profesión de los participantes: tuvimos geólogos, hidrólogos, ingenieros, economistas y expertos en ecología y medio ambiente. Hubo también diferencias en formación académica y en experiencia previa: unos tenían años de experiencia en sus respectivos campo, otros estaban terminando sus estudios en la universidad.
"Siete de los 25 participantes eran mujeres, incluyendo dos de los tres miembros de la delegación de China. Éste es el mayor porcentaje de mujeres que hemos tenido en esos cursos." El Dr. Wakshal habla con conocimiento de causa, ya que ha participado en 16 de los 17 cursos de aguas subterráneas. "Podría ser una nueva tendencia", agrega, "el indicio de que más y más mujeres trabajan fuera de sus hogares, ocupando puestos de responsabilidad de alto nivel en la educación académica y la investigación."
El curso,de cuatro meses de duración, organizado por la División de Estudios Externos de la Universidad Hebrea, en cooperación con MASHAV (el Centro de Cooperación Internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel), se desarrolló en dos centros de la Facultad de Ciencias de la Agricultura, Alimentación y Calidad Ambiental: el Centro Leo Picard de Investigación de Aguas Subterráneas y el Centro Seagram de Ciencias del Suelo y del Agua. Para los organizadores, la diversidad étnica, cultural y profesional de los participantes planteó dificultades especiales. "Tuvimos que desplegar enormes esfuerzos", explica el Dr. Wakshal, "para encontrar un común denominador para nuestras presentaciones. Así, por ejemplo, dos tercios de los participantes no sabían nada de computación, o sea que no tenían ni conocimientos ni experiencia en este campo. En consecuencia incluimos en el programa un curso de introducción al P.C. (computadora personal)."
Los organizadores también mostraron sensibilidad a la religión de los participantes, planeando para los ocho musulmanes del grupo visitas a los lugares santos del Islam en la ciudad vieja de Jerusalén, y para los cristianos, visitas a Nazaret y otros lugares de interés.
Pese a las diferencias de origen y de formación, se desarrolló una fuerte cohesión dentro del grupo, con estrechos lazos de amistad y cooperación entre los participantes. El Dr. Wakshal explica: "Básicamente el curso tenía dos objetivos, y creo que ambos se alcanzaron. Ante todo deseábamos compartir los conocimientos y experiencia de Israel en exploración, aprovechamiento y manejo de recursos hídricos subterráneos. Además, queríamos que los participantes compartieran su experiencia con nosotros, y así lo hicieron. Eran un grupo muy serio y consciente, con grandes deseos de estudiar y adquirir conocimientos. Su fuerte interés fue una contribución importante al éxito del curso. Hubo mucha participación activa por su parte, en particular en los informes detallados que prepararon y presentaron."
Tanto el Dr. Wakshal como los participantes concuerdan en señalar que no fue un curso fácil, con 350 horas de clases, sobre diferentes aspectos de las ciencias de la tierra, técnicas y métodos de desarrollo y manejo de los recursos de agua subterránea, tales como consideraciones geológicas para la localización de pozos, métodos geofísicos de exploración, técnicas de perforación y de ejecución de pruebas de bombeo, influencia del riego, elaboración de balances hídricos, e interpretación de datos químicos y de pruebas con isótopos trazadores. Fue a todas luces un examen amplio y profundo de las múltiples facetas de un tema que no conoce fronteras: la constante necesidad de investigar y actualizar los métodos de aprovechamiento más eficaces de recursos de agua subterránea, para bien de todos los países del orbe.
Las clases se completaron con giras de campo, que aportaron a los participantes una experiencia directa de las técnicas de exploración de agua subterránea en las regiones árida y semihúmeda de Israel. Los investigadores de Israel se han enfrentado con problemas de agua subterránea en una variedad de climas, desde el mediterráneo hasta el extremadamente árido; en acuíferos litorales, cuencas interiores y terrenos montañosos; en estructuras plegadas y bloques fallados, y en una variedad de formaciones acuíferas, tales como areniscas, calízas y rocas ígneas. Por ello, el país, con su variedad de condiciones fisiográficas, climáticas y geológicas y su densa red de pozos perforados, es un laboratorio natural para estudios de agua subterránea. Las giras de estudio aprovecharon plenamente este "laboratorio", mostrando a los participantes cómo adaptar las distintas técnicas a los diferentes tipos de suelos y rocas, bajo variadas condiciones climáticas.
Las observaciones del Dr. Wakshal sobre el curso y sus objetivos, así como sobre la cohesión social del grupo encuentran un eco en los comentarios de Naima Bentoudja, de Marruecos.
Bentoudja, de veintiocho años de edad, está preparando un doctorado en matemáticas aplicadas en un laboratorio de ingeniería de la Universidad Mohamed V en Rabat. Su tesis se refiere al uso de técnicas de modelización y simulación para prevenir la contaminación del agua subterránea. Qué la indujo a elegir este tema? Con sencillez contesta que en los dos o tres últimos años "aunque no en el presente año", Marruecos sufrió de una grave sequía. "Eso llevó a nuestros investigadores a empezar a buscar seriamente medios que nos permitieran hacer frente a períodos de escasez de lluvias. Yo fui uno de los investigadores que comprendieron la significación e importancia del tema, ayudada por mi profesor Driss Quazarunder, con el cual trabajo. Él, al igual que muchos otros en Marruecos, está buscando formas de hallar agua, de aprovechar todos los recursos disponibles, y el agua subterránea es una de las soluciones más lógicas. Al ir trabajando, comprendimos que una de las mejores formas de encontrar agua es ahondar, usar nuestros recursos subterráneos, bombear esta agua y limpiarla.
"Fue mi profesor quien me habló de este curso. Me dijo que complementaría mi trabajo, que hasta ahora había sido de naturaleza mayormente teórica. Dijo que ese curso, orientado como está hacia usos prácticos y aplicaciones, sería para mí una experiencia adicional interesante y me daría la oportunidad de adquirir una visión global del tema, y tuvo razón."
Bentoudja, habla calmadamente, pero no puede contener su entusiasmo acerca de lo aprendido en Israel. "Aprendí tanto en el curso. Todo el tema de la hidrogeología, por ejemplo, era nuevo y fascinante para mí. No soy geóloga, pero pude seguir y entender los principios de la hidrogeología, aún sin tener conocimiento previo en la materia. Aprendí también tantas cosas nuevas sobre infiltración, sobre el camino que sigue el agua para penetrar a profundidad, y por supuesto, toda esa información me será muy útil. También fue muy instructivo lo que aprendimos sobre el agua subterránea en el aspecto químico y cómo se contamina si no se limpia debidamente.
"Pero el punto culminante del curso fueron las giras de campo, porque era la primera vez que salía realmente al campo. Antes de venir a Israel, sólo había trabajado en laboratorio."
Para Naima Bentoudja, que anteriormente había viajado sólo a Francia, la visita a Israel fue su primer gran viaje al extranjero. "De hecho", comenta, "sabía bastante acerca de Israel antes de venir aquí, porque hay proyectos de investigación conjuntos Israel-Marruecos (ver artículo al respecto en este número). Mi profesor participa en uno de estos proyectos. Está trabajando con Shaul Sorek, del Instituto Jacob Blaustein de Investigación del Desierto (ubicado en el campus Sde Boker de la Universidad Ben-Gurión del Négev). Estamos en contacto directo por correo electrónico con Sorek, porque aplicamos su enfoque. Además, Sorek nos ha visitado varias veces en Marruecos. Y yo misma permaneceré en Israel una semana adicional, que pasaré en el Instituto Blaustein."
Entrevistada casi a fines del curso, Bentoudja reconoce que inicialmente vaciló en venir, "pero mi profesor insistió. El conocía el trabajo sobre agua subterránea que se realiza en Israel. Me dijo que el curso ampliaría mis horizontes, y sin duda fue así.
"Cuando mi profesor y yo hablamos del curso, sólo nos referimos al punto de vista de mi trabajo, cómo me ayudaría profesionalmente. Pero la estadía aquí ha sido más que mero estudio. Hubo también visitas apasionantes, recorridos por todo el país, desde la frontera con el Líbano al norte hasta la frontera egipcia por el sur, y tantas cosas por en medio, la Galilea, el Négev, Eilat. Todo fue tan interesante. Y para mí, como musulmana, fue muy emocionante visitar nuestros santos lugares en Jerusalén.
"Pero básicamente han sido cuatro meses de estudio muy concentrado, de clases muy compactas. Teníamos cuatro horas de clases por la mañana y cuatro por la tarde. Y luego trabajábamos hasta altas horas de la noche preparando las tareas. Fue un período agotador, pero muy valioso.
"Y de algún modo, aún con todo ese trabajo, nos llegamos a conocer bien." Bentoudja siente que prácticamente cada uno de los participantes, como dice ella "es ahora un amigo".
La reputación de Israel como líder en la investigación de aguas subterráneas goza hace tiempo de reconocimiento internacional. "Compartimos gustosos nuestro conocimiento y pericia", dice el Dr. Wakshal, "y en contrapartida, los participantes comparten con nosotros su propia experiencia, y así mejoran nuestras investigaciones y las de ellos."