Los participantes en el último Taller sobre Turismo Rural del MCTC, provenientes de África, Europa, la Comunidad de Estados Independientes (CIS), e islas del Pacífico y del Caribe, fueron testigos de un fenómeno que ha estado ganando ímpetu en los últimos años por todo el entorno rural de Israel. La directora del curso del MCTC (Centro Golda Meir de Capacitación Internacional en el Monte Carmel), Bilha Cohen, y la redactora/escritora Yvonne Lipman, describieron juntamente aspectos del curso para los lectores de Shalom.
En Israel, así como en todo el mundo, regiones que con anterioridad se basaban íntegramente en la agricultura, ahora están buscando con urgencia nuevas maneras de generar ingresos. Somos testigos del surgimiento de un "nuevo producto", que da solución a varias necesidades diversas:
- La gente en áreas rurales no puede subsistir como agricultores y está buscando formas alternativas, no agrícolas, para llegar a fin de mes;
- muchas personas disponen de mayor tiempo libre debido a la semana de trabajo más corta y el fin de semana más largo;
- más y más citadinos desean escapar de las presiones de la vida en la ciudad y pasarlo bien en el campo, no demasiado lejos del hogar, pero suficientemente lejos del reloj del trabajo.
Combine todo esto y llegará al producto llamado "turismo rural". Es un nuevo producto y está atrayendo la atención de muchos planificadores que se ocupan de la creación de empleo, tanto en el mundo desarrollado como en aquél en vías de desarrollo.
En Israel en los últimos años, el turismo rural ha aumentado rápidamente, mientras más y más habitantes del campo convierten parte de su propiedad en "habitaciones para huéspedes". La originalidad e imaginación mostradas en los diferentes tipos de alojamiento son simplemente asombrosas: Viejas casas restauradas con instalaciones modernas; cuartos en granjas, disponibles ahora para turistas debido a que los hijos de los agricultores han crecido y dejado el hogar; construcciones tales como gallineros y empacadoras han sido transformadas en habitaciones para huéspedes; se han construido anexos a la casa existente, o cercanos a ésta, especialmente diseñados para servir de cuartos para huéspedes... La lista es inacabable y la creatividad de la gente sin límites. El turista rural puede encontrar cualquiera de éstas alternativas, a diferentes niveles de sofisticación y confort.
Algunos poblados han orientado sus planes de desarrollo económico hacia el turismo. Un ejemplo de ello es el pueblo de Rosh Pina, en la Alta Galilea, que, aun cuando fue fundado en 1882, era considerado remoto hasta hace muy poco y de ningún interés turístico, salvo para comprar combustible para el coche en el viaje hacia el norte o sur. Luego el consejo local decidió invertir dinero, tiempo y pensamiento en el fomento del turismo. Bajo la dirección del alcalde local, Aaron Berenson, el plan maestro de Rosh Pina refleja ahora su política de crear un entorno que fomente la industria turística. Esto incluye el "uso de terreno" para turismo y da una clara indicación del proceso requerido para la aprobación del establecimiento de unidades turísticas con toda la infraestructura necesaria. El aspecto del pueblo ha mejorado y se han puesto letreros atrayentes. Algunos de los edificios públicos originales, recientemente restaurados, han sido ofrecidos en alquiler a precios subsidiados y atractivos, permitiendo de ese modo el comienzo de iniciativas empresariales.
El pueblo se ha convertido en un sitio de peregrinaje adonde arriban ahora cantidades de turistas para visitar las encantadoras y viejas casas de piedra, los hermosos jardines, ver la excelente presentación audiovisual que ilustra la historia del poblado, y recorrer los muchos pequeños negocios, tales como galerías de arte y artesanías, restaurantes y cafés que se han abierto recientemente en la zona restaurada del antiguo pueblo. Los viajeros en ruta a la Alta Galilea, las Alturas del Golán o las laderas de ski del Monte Hermon, encuentran que es un lugar conveniente para detenerse. Con dificultad se encuentra allí una cama libre los fines de semana!
El flujo de turistas al poblado ha hecho surgir muchas pequeñas empresas como setas después de la lluvia, y eso demuestra vívidamente el efecto multiplicador, que es tan importante en el desarrollo económico. Efectivamente, de las cerca de 530 casas de familia del pueblo, unas 70 están conectadas en alguna forma con la industria turística. Asimismo, la existencia de un pequeño pueblo que atrae turistas, actúa como aliciente y también de apoyo al turismo rural en los poblados agrícolas circundantes.
Los turistas se quedan en cuartos de huéspedes en pequeñas aldeas de los alrededores, debido al aliciente del cercano pueblo con todas sus atracciones. Vienen de las grandes ciudades, en donde se ajetrean durante toda la semana, para deleitarse con el aire fresco, la paz y quietud de la campiña con su verdor y entorno más saludable. En eso consiste el atractivo de las habitaciones de huéspedes (llamadas también "zimmer", como en Europa, o B&B: Bed & Breakfast).
Hay diferentes estilos de alojamiento para la conveniencia de cada uno. Alguien que busca la soledad puede quedarse en una cabaña de troncos entre los árboles. Alguien que busca la manera de conocer a gente que vive una vida rural, puede encontrar una familia cálida, que abre su hogar a los huéspedes y les proporciona alimento y bebida de los frutos de su propio trabajo.
Luego hay todos los pasatiempos naturales del campo que se prestan para el desarrollo de proyectos que armonizan con el entorno. El Consejo Turístico de la Alta Galilea, presidido por Moshe Attia, fomenta iniciativas que desarrollan muchas atracciones diferentes. Las estadísticas revelan que el 95% de las habitaciones para huéspedes en la Alta Galilea son usadas para turismo interno y ocupadas por israelíes, muchos de ellos en vacaciones familiares. Después de comer bien y de pasar una noche calma y confortable en un ambiente tranquilo,
ellos buscan experiencias activas para completar su día. Así vemos que existe la posibilidad de cabalgar, navegar en canoa por el río Jordán (muy recomendado por los participantes en el MCTC!), demostraciones de apicultura, manufactura de miel, recolección de frutas, etc.
El re-anegamiento del Valle del Hula destaca en tanto que proyecto reciente de desarrollo. Hace cincuenta años, los pantanos fueron drenados a fin de proporcionar tierra agrícola muy necesaria, pero a expensas de la flora y fauna de la región. Es sorprendente ver cuán rápidamente todo está retornando: Las plantas de papiro, los peces de agua dulce, las aves en su ruta de migración hacia y desde África y Europa. El director del Proyecto de Restauración del Hula, Giora Shacham, habló entusiastamente a los estudiantes del MCTC sobre el potencial turístico, todavía no realizado enteramente, en torno a esta zona vuelta a anegar con un daño ambiental mínimo.
Violetta Stoynova, directora del Departamento de Relaciones Públicas e Internacionales y conferenciante en Geografía de Turismo y Medio Ambiente, en la Escuela de Turismo en Bourgas, Bulgaria, indicó que el desarrollo de la Alta Galilea -así como el de otras regiones de Israel exploradas durante el taller de cuatro semanas- servía como un buen ejemplo de cooperación y esfuerzo conjunto de "gobierno, autoridades locales y empresarios que trabajan como socios para construir y hacer un jardín de su país". A muchos de los participantes les inspiró e impresionó la gama de atracciones turísticas que ofrece la región de la Alta Galilea, y el concepto de turismo rural, tal como fue mostrado a través del país, les dio a muchos de ellos una perspectiva más amplia en cuanto a las posibilidades factibles de ser desarrolladas al regreso a sus países.
María Baryamujara, miembro del Consejo de Turismo de Uganda y operadora de una agencia de viajes en Entebbe, indicó que el curso le abrió los ojos en relación al potencial existente en su país para aquellos que se concentren en el turismo ecológico, la venta de productos locales y "recuerdos" para turistas, sin que la gente precise cambiar de forma de vida o mudarse a la ciudad.
Realmente parecería, que el estar lejos de casa les dio a los participantes la oportunidad de observar objetivamente a su alrededor, y apreciar el potencial a la espera de ser realizado en las zonas rurales de sus propios países. Tal vez todos los planificadores deban, de tiempo en tiempo, distanciarse de su propia realidad, mirar a su alrededor desde una diferente perspectiva y ver cuán grande es la cantidad de recursos existentes para el desarrollo, que pasan simplemente inadvertidos por su misma cercanía! Es tan frecuente que no apreciemos en su valía nuestro entorno natural, sin darnos cuenta de que puede interesar, e inclusive fascinar, a gente que viene de un ambiente diferente.