Mi Larga Mision - Un agrףnomo Israelם en el extranjero

El autor escribe sobre los cuatro años que pasó en Ecuador y el desarrollo agrícola durante ese tiempo.

Comienzos en Ecuador

A raíz de un pedido del Ministerio de Agricultura local, y después de un estudio preliminar de Raanan Katzir de CINADCO (Centro de Cooperación Internacional para el Desarrollo Agrícola, del Ministerio de Agricultura de Israel), comencé mi misión a largo plazo en Ecuador en 1995, viviendo con mi familia en nuestra residencia temporaria en Quito.

Después de varias semanas de inspección y estudio de varios proyectos locales, decidimos concentrarnos en el proyecto CEDEGE (Centro para el Estudio de Desarrollo de los Recursos Hídricos de la Región Guayas del Ecuador), en la península de Santa Elena. El proyecto de MASHAV cubre también el área de los cultivos de verduras de invernadero en regiones montañosas, y proporciona asistencia específica, cuando es necesaria, a proyectos seleccionados en diversas regiones del Ecuador, en forma de seminarios, conferencias, traer expertos israelíes adicionales y ubicar candidatos locales, adecuados para participar en cursos de MASHAV en Israel.

Ecuador es uno de los países más pequeños de Sudamérica (aun cuando su superficie es diez veces mayor que la del Estado de Israel). Con más de 270.000 km de extensión, tiene aproximadamente 12 millones de habitantes, lo que constituye una baja densidad de población en relación a su superficie. La mayor parte de la población se concentra en dos grandes ciudades: Quito (la capital oficial), y Guayaquil (la capital costera).

Ecuador está situado en la línea ecuatorial, con un clima variado en extremo, que va desde un clima tropical, caluroso y húmedo en la región del Amazonas, a un clima frío en los Andes, a 6.000 metros de altura sobre el nivel del mar, y a un clima semidesértico (subtropical), en la región del océano Pacífico. El país posee una riqueza increíble de valiosos recursos naturales: agua, tierra fértil y diversos climas, que permite una elección casi ilimitada de cultivos, y asimismo, minas de oro, petróleo, etc. Su belleza natural podría servir de base a un extenso desarrollo turístico: desde los picachos nevados de los Andes a las espectaculares costas del Pacífico occidental, aun cuando este aspecto no ha sido mayormente explotado hasta ahora.

La abrumadora mayoría de la población (más del 80%), se dedica a la agricultura. Sin embargo, al igual que en el caso del turismo, tampoco aquí los recursos naturales han sido explotados óptimamente. Tres campos de la agricultura, que han logrado récords mundiales, constituyen una excepción: Bananas. Ecuador es el mayor exportador de bananas del mundo (en 1997, las exportaciones en este sector totalizaron 1.300 millones de dólares, 20% del total de las exportaciones anuales). Flores. La rosa ecuatoriana es considerada la más grande y bella de las rosas. Se exporta en la actualidad a todos los países de Europa, Norteamérica y Rusia. En estos cultivos hay más que un "toque" de tecnología israelí: la mayoría de los plátanos y flores son producidos con meristema de plantas importado de Israel por varias compañías y regado con equipo de riego a goteo israelí. Otro campo en el que destaca Ecuador es en la producción de camarones. Sus exportaciones de pescado, en general, llegan anualmente a los mil millones de dólares. Todos los otros sectores de la agricultura, los cultivos de hortalizas y frutas, por ejemplo, están menos desarrollados.

Aun cuando Ecuador, con sus condiciones climáticas, podría autoabastecerse completamente e incluso exportar, la mayoría de sus frutas subtropicales (de hoja caduca, uva, cítricos, etc.), son actualmente importadas de Chile o California. Ecuador tiene varios proyectos hidrológicos estatales, que fueron construidos hace ya muchos años. Sin embargo, la mayoría no están en operación y muchas zonas del país son consideradas muy secas (menos de 500 mm de agua anuales), y por lo tanto, no se incluyen en el ciclo de producción agrícola. La zona de la península de Santa Elena, en donde está situado en la actualidad un proyecto de MASHAV, también era seca hasta hace cuatro años, cuando se completó el prestigioso proyecto de agua Trasvase Daule Santa Elena.

Éste es el mayor y más moderno proyecto de riego en Ecuador. Fue construido por la compañía brasileña ODEBREGE, financiado y administrado por la organización ecuatoriana CEDEGE. Su objetivo es llevar agua del río Daule, que pasa al oeste de la ciudad costera de Guayaquil, a la región de la península de Santa Elena. Esta región es una gran península en el centro de la costa del Pacífico de Ecuador, y comprende más de 40.000 hectáreas de tierra fértil. Su clima es subtropical, semiárido, con unos 400 mm de precipitación anual, y templado en los meses de junio a octubre.

Hasta 1994, no había allí una fuente de agua para riego, los pocos pozos perforados tenían una baja capacidad y eran en su mayoría de agua salobre. Al completarse la primera parte del proyecto, unas 15.000 hectáreas fueron incorporadas al potencial productivo y en la actualidad, al completarse la segunda parte, la totalidad de las 40.000 hectáreas son adecuadas para cultivos bajo riego. Sin embargo, cuando llegué al proyecto en 1995, sólo unas 2.000 hectáreas en total estaban siendo cultivadas y los agricultores de la península (grandes y pequeños), no sabían, en realidad, dónde invertir ni cómo utilizar el potencial a su disposición.

A mi llegada, encontré una estación experimental (Chongón), apenas funcionando, con una plantación de mango y cacao. Uno de los primeros objetivos que nos fijamos fue la presentación de una gran variedad de cultivos de calidad para la exportación, adecuados a las condiciones climáticas únicas de la península, con técnicas agrícolas de vanguardia, y con máxima eficiencia en el uso del agua. Un objetivo secundario: la expansión de las zonas cultivadas y la explotación del costoso proyecto hídrico. Comenzamos inmediatamente a plantar siete cultivos básicos: tomates (para comerlos frescos y para la industria), pimientos, melones, sandías, cebollas, berenjenas y lechugas.

Se puso énfasis en el cultivo correcto del terreno, con el uso de herramientas apropiadas, fertilización adecuada, elección de especies híbridas de calidad, y riego a goteo o aspersión de acuerdo al tipo de cultivo. También se puso énfasis en el control de pestes y enfermedades, con el uso del método de Control Integrado de Pestes. Se introdujo el uso de cubiertas plásticas para macizos y la producción de plantones en invernaderos protegidos. Después de cinco meses de cultivos, realizamos jornadas prácticas para agricultores. Muchas de las especies provinieron de Israel, principalmente de la Compañía Hazera (pimientos Maccabi, cebollas híbridas Garano, tomates Ravid, etc.). Como resultado de esta actividad, la compañía local, Camposa, comenzó a mercadear las semillas Hazera en Ecuador.

En 1996, establecimos una estación modelo adicional en la región El Azúcar, y agregamos otros cultivos: espárragos, maíz enano, gombo, zanahorias, habichuelas verdes, para su venta frescos o enlatados. La forma y tipo de cultivos se dividen, en cuanto al tipo de agricultor potencial en la península, en dos grupos principales: cultivos para el pequeño agricultor de hasta 5 hectáreas, para el mercado local, y cultivos de exportación para los grandes agricultores. Aquí debe destacarse que la mayoría de las granjas de la península pertenecen a inversores que no son realmente agricultores de oficio, pero que emplean un equipo de agrónomos que administran sus fincas. La superficie de éstas varía de las 20 a las 500 hectáreas. Los cultivos principales son mangos, limones, cacao, plátanos (del tipo grande para cocinar), espárragos, melones y cebollas. Estos últimos tres cultivos fueron introducidos inmediatamente después de la primera demostración que efectuamos en nuestra granja modelo.

Algunos de los cultivos que plantamos en 1996 eran una continuación de los cultivos plantados en 1995, es decir, una selección estricta de las especies a cultivar y el perfeccionamiento del método de control de pestes, de manera que pudiéramos ofrecer al agricultor un "paquete de producción" que incluyese: una especie de planta recomendada, un método de cultivo y asimismo, un análisis económico y de mercado.

En 1997, establecimos la tercera granja modelo en la región de Playas. La granja entera está dedicada a la exportación y dividida en partes iguales entre cultivos de fruta y hortalizas: cítricos, guayaba, papaya, melón, sandía, uva y plátanos. Este año vamos a introducir dos cultivos adicionales de demostración experimental, que parecen tener un buen potencial en la zona: papas y algodón. Las tres granjas modelo cuentan con un equipo de agrónomos, un coordinador de cultivos, un director de la granja y trabajadores locales, todos ellos empleados de la CEDEGE, bajo la dirección de mi colega empleado de la CEDEGE, el ingeniero Jaime Proano, quien ha sido mi socio en todas las actividades de desarrollo local. (Él volvió recientemente de un curso de desarrollo rural en el Centro de Estudios para el Desarrollo en Rehovot). También se emplea a estudiantes de la Universidad Agrícola de Guayaquil durante períodos cortos. La financiación de la mayor parte de las actividades la hace la organización CFA para el desarrollo rural en los países del norte de los Andes, es decir, Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela y Bolivia. Una parte de los fondos proviene de la compañía brasileña Campo.

Además de los de la península, agricultores de otras regiones de la zona costera de Ecuador, técnicos, representantes de compañías comerciales y también gente de los medios de difusión, son invitados a las jornadas en el terreno y a seminarios realizados en los centros de demostración. Se pone énfasis en la presentación de equipo israelí (todo el equipo de riego de la estación es de fabricación israelí). Como ya se ha observado, además de la demostración misma, nuestra actividad implica también la realización de seminarios teóricos y del entrenamiento directo de los agricultores en sus fincas. El alcance total del área de cultivo agrícola en la península se elevó de 2.000 hectáreas en 1995 a 7.000 hectáreas en 1998, y todavía hay disponibles 30.000 hectáreas.

Tres razones principales ocasionaron una seria crisis económica en Ecuador en los últimos dos años: la primera, política -el cambio de régimen dos veces en el espacio de dos años; la segunda, la influencia destructora del fenómeno de El Niño; y la tercera, la adversa situación económica en el mundo. El último año, desde el comienzo de 1998, cayeron más de 3.000 mm de lluvia en la región costera de Ecuador, casi 10 veces la media anual. Ahora la lluvia ha venido disminuyendo y preveo una rápida recuperación en los próximos meses, especialmente del gran sector agrícola, que debe rehabilitar las granjas y cumplir compromisos de exportación. Sin duda, las demostraciones de agrotecnología de varios cultivos, y el uso adecuado de fuentes naturales y artificiales (semillas, equipo y riego), que hemos hecho en los últimos cuatro años, han dejado y dejarán a los agricultores de la costa ecuatoriana un "combustible" práctico y espiritual (aliento y motivación), que les serán de utilidad por muchos años.

El proyecto Legumbres de Invernadero en la región de los Andes

Dedico una parte de mi tiempo al gran número de pequeños y medianos agricultores de la región montañosa de los Andes en Ecuador, que se concentran en los fértiles valles de los alrededores de las ciudades de Quito y Ambato. Hasta hace muy poco, ellos se dedicaban principalmente a la agricultura tradicional, no especialmente redituable. Las condiciones climáticas en los valles de las montañas son excelentes para el cultivo de diversas hortalizas. Sin embargo, debido a las lluvias esporádicas y a las temperaturas relativamente bajas, éstas deben ser cultivadas en invernaderos. El secreto del cultivo en invernadero es conocido desde hace mucho tiempo por los grandes agricultores de la zona, aunque ellos se concentran mayormente en las flores.

En 1995, llegamos a un acuerdo de asociación entre la Embajada de Israel y la Universidad Agrícola de Ambato, en cuyo marco establecimos un centro de demostración para el cultivo de legumbres de invernadero dentro de la universidad. Organizamos, además, varios seminarios sobre el tema, en universidades de otras partes de la zona montañosa de Ecuador (Riobamba, Loja y Universidad de Quito). La idea fue aceptada con entusiasmo por los agricultores, quienes descubrieron que, a pesar del costo inicial relativamente alto, los ingresos obtenidos posteriormente, mediante cosechas superiores y calidad muy mejorada, eran incomparablemente mayores.

En la actualidad, pueden verse innumerables nuevos invernaderos, que producen mayormente verduras. En consecuencia, las hortalizas que aparecen hoy en los supermercados son de calidad muy superior a las que se conocían hace sólo poco tiempo atrás. Los principales productos son: tomates, pimientos, pepinos, maíz dulce y melones, muchos de ellos, de especies israelíes.

Colaboración en proyectos específicos

De tanto en tanto, a pedido de organizaciones locales y después de seleccionar los proyectos más importantes, me aventuro en otras zonas por varios días, a fin de ayudar en algún proyecto regional, especialmente por medio de un corto seminario, una conferencia o una jornada en el terreno para agricultores no incluidos en las principales regiones citadas anteriormente. Tales actividades incluyen la asistencia que dimos al proyecto de Loja, en la región de la frontera sur de Ecuador con el Perú, conjuntamente con el Proyecto de las Naciones Unidas para el Desarrollo.

La idea era crear una unidad agrícola educativa, que pudiera servir de centro de capacitación y demostración para padres de estudiantes en esta aislada región rural. El proyecto ha sido muy exitoso, y la operación de este centro ahora es autónoma. En la actualidad, ha sido iniciado un proyecto similar en la región costera de Manabi, que fuera afectada por las inundaciones de El Niño. Dentro de este marco, he tenido la oportunidad de participar en actividades en otras regiones del continente y he tenido experiencias extraordinarias. Por ejemplo, dar seminarios en las islas Galápagos y en la isla de Pascua, algunos de los lugares más aislados del mundo, en donde encontré gente muy amable y de espíritu abierto.

Después del Mitch en Honduras

En noviembre de 1998, Centroamérica en general, y Honduras en particular, se encontraron en la ruta del nefasto Huracán Mitch, que dejó tras sí diez mil muertos, cientos de miles sin hogar, zonas agrícolas devastadas, y causó daños a la infraestructura en una medida que aún es difícil de calcular. Los países del mundo, inclusive Israel, acudieron en ayuda de Honduras con rehabilitación inicial, rescate de sobrevivientes, ubicación de personas desaparecidas, ayuda médica y cargamentos de alimentos. Después de un mes de esta urgente ayuda inicial, MASHAV comenzó su contribución a la Etapa 2: prevención de posibles hambrunas, debido a la destrucción de las cosechas y de la infraestructura agrícola, mediante la capacitación de los agricultores para la producción rápida de alimentos.

Por ello, se decidió enviar una misión, compuesta de un equipo inicial de dos (yo mismo y Micha Eyal), para examinar el entorno, las posibilidades de ayuda y preparar el terreno para expertos israelíes adicionales, que llegarían en el futuro. El pedido de una delegación provino directamente del Presidente hondureño, en coordinación con su Ministro de Agricultura, y fue dirigido a la Embajada de Israel en Guatemala, la cual está a cargo también de Honduras, y, desde la catástrofe, se ha ocupado en forma intensiva de la organización de todas las actividades de ayuda israelíes. El Ministerio de Agricultura sugirió una delegación en forma de un curso rápido en el campo de la agricultura para profesionales de todo el país.

Micha Eyal y yo llegamos a Tegucigalpa el 7 de diciembre, y, a la mañana siguiente, personal del Ministerio de Agricultura nos llevó desde el hotel al centro de capacitación agrícola CEDA, en el valle de Comayagua, en donde realizamos el curso. El centro de capacitación, ubicado a 100 km. de Tegucigalpa, es uno de los más importantes de Honduras, y alberga toda la infraestructura necesaria para la realización de cursos agrícolas de alto nivel. Tiene alojamiento y comedor para los participantes del curso, una sala de conferencias con el equipo adecuado, una biblioteca, servicios de secretariado y una estación agrícola.

El centro de capacitación había logrado organizar rápida y eficazmente un grupo de unos 40 participantes de alto nivel profesional, quienes vinieron de todas partes del país. Pero el tema del seminario: "Producción Rápida de Alimentos", no había sido comprendido. Tanto los participantes como los organizadores pensaban que iban a aprender algún método innovador (con una varita mágica), para el rápido cultivo del maíz y las hortalizas. Por ello, debimos explicar primeramente que no hay magia, sólo adecuada organización y uso correcto de los recursos, a saber: agua, tierra, semillas de calidad, etc., a fin de rehabilitar la agricultura hondureña lo más rápidamente posible, y colocarla a un nivel incluso mayor del que tenía antes del desastre del Mitch. En general, hacer frente a la necesidad de una producción rápida de alimentos que pudieran evitar una hambruna posible.

A pesar del malentendido inicial, una vez que vimos que teníamos con nosotros un grupo de personas tan serias y motivadas, sedientas de conocimientos tecnológicos y capacitación, decidimos cambiar el nombre del taller intensivo al de: "Uso Racional de los Recursos para la Producción Hortícola". El objetivo era preparar el terreno para capacitar un equipo de personas implicadas directamente en la actividad agrícola en Honduras, quienes podrían servir, en el futuro, como colegas del equipo de expertos israelíes que vendría.

En el marco del taller, y con la ayuda de los mismos participantes, pudimos organizar dos exitosas jornadas en el terreno; una, el viernes, en las granjas de la compañía Palmerola, pertenecientes a Miguel Facuse (dos de los participantes eran empleados suyos), y la otra, el sábado, en la estación y escuela agrícola Zamorano. En estos viajes al terreno, los participantes pudieron ver directamente varios cultivos (frejoles, maíz, tomates, pimientos, etc.), producidos mediante agrotecnología avanzada, con riego a goteo, producción de plantones protegidos, etc.

El taller fue exitoso, y los participantes locales demostraron iniciativa excepcional y habilidad de organización. A su conclusión, todos los participantes recibieron una copia mecanografiada del material tratado en las conferencias, alrededor de 100 páginas, cuya escritura continuó hasta el último momento. Esto les servirá como una especie de manual de capacitación para el cultivo de hortalizas en el futuro.

Sé que Micha, que contribuyó con su vasta experiencia y fascinó a los participantes con sus conferencias, había abandonado su propia granja en el momento culminante de la estación de los cultivos para la exportación, a fin de participar en esta misión. A la finalización del curso, Micha regresó a Israel y a su granja, y yo volví a mi residencia temporaria en Quito, a mi familia y a otro año más de mi misión en Ecuador.