"Cerca del lugar donde Jesús había sido crucificado había un huerto y en el huerto un sepulcro nuevo... y el sepulcro estaba cerca, pusieron allí a Jesús." (Juan 19:41-42)
La construcción de la primera Iglesia del Santo Sepulcro empezó en el año 326 por orden del emperador Constantino. Se erigió sobre el lugar de un templo y santuario romano del siglo II que, de acuerdo con la tradición local, había sido levantado en el lugar de la crucifixión y sepultura de Jesús. Cuando los edificios romanos fueron demolidos se descubrió una serie de tumbas excavadas en la roca. Una de ellas fue identificada como la de José de Arimatea. La base rocosa inclinada fue cortada alrededor de esa tumba, dejando un pedestal al descubierto (en el lugar del actual Edículo).
Poco queda de la estructura bizantina original, que fue quemada y saqueada por los persas el año 614, parcialmente reconstruida por el Patriarca Modesto, dañada por el terremoto de 808 y destruida en 1009 por orden del califa fatimita al-Hakim. Una parte fue nuevamente reconstruida por el emperador bizantino Constantino Monómaco en 1048, pero la mayor parte del edificio actual es resultado de la reconstrucción y ampliaciones de los cruzados en el siglo XII, así como de posteriores renovaciones (las tareas más recientes de preservación comenzaron en 1959 y aún no han finalizado). El edificio actual abarca la mitad de la superficie de la iglesia bizantina original y sólo la Rotonda reproduce aproximadamente la forma y el plano original del siglo IV.
Desde la época de las Cruzadas, los recintos y edificios de la Iglesia del Santo Sepulcro se encuentran en posesión de las tres principales denominaciones: Ortodoxa Griega, Ortodoxa Armenia y Católica Romana Latina. Otras comunidades la Ortodoxa Copta Egipcia, la Ortodoxa Etíope y la Ortodoxa Siria cuentan también con algunos derechos y pequeñas posesiones en la Iglesia o alrededor de ella. Los derechos y privilegios de todas estas comunidades están protegidos por el Status Quo de los Santos Lugares (1852), tal como lo garantizara el artículo LXII del Tratado de Berlín (1878).
Después del terremoto de 1927, las autoridades políticas debieron intervenir para llevar a cabo las necesarias reparaciones de emergencia (tal como lo estipula el Status Quo). Estas intervenciones no fueron necesarias hasta 1959, cuando las tres comunidades principales establecieron una Oficina Técnica Común.
No obstante, algunos aspectos han quedado sin resolver; uno de ellos es la continua disputa entre los ortodoxos coptos y los ortodoxos etíopes con respecto a la posesión de los derechos en la Capilla de los Etíopes (sobre la azotea de la Capilla de Santa Helena). Desde el comienzo de la disputa, el gobierno optó por no intervenir, en la esperanza de que ambas comunidades resolverían el problema por sí mismas.
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