Este curso de cuatro semanas abrió una nueva vía para el Centro Golda Meir de Capacitación Internacional en el Monte Carmel (MCTC). Fue ofrecido en respuesta a la creciente evidencia de investigaciones en relación a la importancia fundamental de los primeros años de vida en el desarrollo ulterior del niño; examinó la necesidad que se percibe de interesar a los padres en los primeros años de la educación de sus hijos, y su objetivo fue el desarrollo de estrategias para ello entre los educadores de la primera infancia.
Se reconoció la importancia de los encuentros entre los padres y los profesionales que se ocupan de su hijo, y la necesidad de crear una base de comunicación efectiva y constructiva entre los tres grupos: profesionales, padres y niños. Al mismo tiempo, al estar formado el grupo por miembros de diferentes países, fue también una oportunidad para explorar similitudes y diferencias en las maneras de criar niños en diferentes culturas del mundo.
En este caso, el mundo estuvo ampliamente representado con 26 participantes de 19 países tan alejados entre sí como India, Lituania, Tanzania y China. Todos los participantes en el curso tienen puestos de responsabilidad en algún aspecto de la vida del bebé y el infante preescolar. Algunos trabajan directamente en el terreno como directores de escuelas o jardines infantiles. Varios participantes son psicólogos que trabajan de conferencistas e investigadores en universidades, unos pocos son pediatras, otros tienen cargos administrativos en el Ministerio de Educación o de Bienestar Infantil en sus respectivos países y así por el estilo.
El reto consistía en planificar un curso que beneficiara a tan amplia gama de individuos; la ventaja era la considerable variedad de países y de profesiones vinculadas con el niño, que estaban representadas, lo cual aseguraba un cuantioso acervo de conocimientos y experiencias sobre los modos de crianza en muchas culturas diferentes. Al mismo tiempo, los participantes tenían sed de conocimiento y un profundo deseo de aprender de los especialistas que conducían clases y talleres, de las visitas de estudio que hicieron y de los libros y artículos a su disposición en la biblioteca del MCTC.
Poco antes del comienzo del curso, los participantes fueron pareados con compañeros del otro lado del mundo, y se les pidió preparar un gráfico que mostrase lo que sus culturas tienen en común, respecto al cuidado de niños pequeños, y qué diferencias encontraban. En cada caso, fuese la India comparada con Polonia, Nigeria con las Filipinas o Vietnam con Chipre, las similitudes sobrepasaban en mucho a las diferencias. Explorar las diferencias en la actitud y la participación de los padres -los puntos de discrepancia sobre las costumbres en la crianza de los niños o cuestiones candentes sobre el desarrollo emocional primario- constituyó el punto de partida del curso: dos días de conferencias y conversaciones sobre este tema con el psicólogo del desarrollo, Dr. David Oppenheim, un israelí de la Universidad de Haifa. Él proporcionó a su audiencia, no sólo un claro panorama de las últimas investigaciones en el mundo entero, sino que también utilizó la cultura judía, con su peso acumulado de persecución y pérdida, como un ejemplo de en qué forma influyen la memoria colectiva y las experiencias de un pueblo, en cualquier cultura, en las costumbres del cuidado de los niños.
Una cuestión candente, que pareció trascender geografía y cultura, fue el suministro de servicios de cuidado infantil para los muy pequeños, y este asunto fue discutido en profundidad. Se le consideró un derivado de la relación de apego que se establece entre la madre (u otro cuidador importante), y el bebé.
La Dra. Sarah Rumney, una antropóloga y educadora a cargo de la formación de maestros en el Instituto de Arte de la WIZO en Haifa, habló con el grupo acerca de los aspectos teóricos de la estructura y las relaciones familiares; Michal Finkelstein, una trabajadora social que se ocupa de familias en transición cultural, destacó las necesidades especiales de los padres que están en tal situación.
Muchas sesiones se centraron en cómo interesar a los padres en la educación temprana de sus hijos y, como consecuencia de ello, se dedicó mucho tiempo y se puso énfasis en lograr una comunicación eficaz entre las partes. Los participantes estudiaron y practicaron el sistema de Instrucción en Efectividad Paternal, desarrollado en los Estados Unidos en 1970 por el Dr. Thomas Gordon, un sistema cuyo objetivo es comprender mejor la relación padres-niño. Para muchos de los participantes, ello fue en sí mismo un proceso de aprendizaje.
La teoría se transformó en práctica cuando el grupo pasó una tarde en un jardín de infantes de la ciudad de Bat Yam, cerca de Tel Aviv. Allí pudieron observar una actividad en la que participaban padres y sus hijos y demostraba la excelente comunicación entre la maestra del parvulario y los padres de los niños a su cargo.
Otra mañana transcurrió en un kibutz (aldea agrícola colectiva), cerca de Haifa. La visita incluyó varias de las instituciones del kibutz, incluso una casa de bebés y un jardín de infantes, donde los participantes pudieron observar y alternar con los niños y el personal.
Los participantes en el curso trabaron sus propios vínculos como grupo, y formaron una compacta unidad social cohesionada dentro del MCTC. Varios de los becarios, que representaban una diversidad de países, antecedentes formativos y experiencia laboral, aceptaron ser entrevistados sobre su vida profesional y sobre el período pasado en el MCTC.
Anh Tuyet, de Vietnam, estudió para maestra en la Universidad de Pedagogía de Hanoi y luego durante tres años en Moscú. Como supervisora en el Departamento de Enseñanza de la Temprana Infancia del Ministerio de Educación, es responsable de 11 millones de niños en edad preescolar, de los cuales sólo 2.700.000 tienen cupos en guarderías o jardines de infantes! Su propósito es doble: establecer métodos para llegar a los padres de niños pequeños, utilizando una red de Visitantes de Hogares en zonas apartadas, y cambiar el estilo actual de la enseñanza en la temprana infancia en su región a algo menos estructurado y formal.
Carmen Alviar, de Manila, Filipinas, se ocupa de programas de capacitación de educadores para la temprana infancia, y, en particular, de programas preescolares para niños de familias desfavorecidas. Para ella, con un primer título sobre Educación Primaria, un segundo título en Teología y Educación Religiosa de niños pequeños, y un doctorado en Administración de la Enseñanza, este curso, en la Tierra Santa, se refería a tantas materias! Sobre el concepto de participación paternal, ella dice, que "a través del niño se alcanza el corazón de los padres", y se da cuenta de que a fin de crear programas eficaces para familias de bajos ingresos, ella debe interesar a los padres.
Jovita Petrulyte de Lituania y Chan Yan Hui de China, representaron la medicina pediátrica oriental y occidental. Los programas de capacitación e investigación de Jovita se refieren a la intervención precoz en niños incapacitados en su desarrollo. El aprendizaje de métodos efectivos para comunicarse con los padres y ayudarlos a compartir sus sentimientos, fue muy provechoso para ella. Chan Yan Hui posee un título que combina pediatría y psicología clínica. Una de sus responsabilidades es enseñar a Grupos de Padres, que incluyen desde madres todavía encintas hasta padres y madres de niños de tres años de edad. Hasta ahora, la tendencia era hablarles a los padres en reuniones de grupos grandes, pero el curso en el MCTC abrió para ella otras posibilidades, tales como trabajo grupal y juegos en que se asumen papeles, a fin de ayudar a los padres a comunicarse unos con otros.
Eva Keresztes, de Budapest, Hungría, enfocó el curso desde un ángulo bastante diferente del de aquellos participantes más directamente relacionados con la educación. Con un trasfondo académico en economía, relaciones internacionales y derecho, está empleada por el Ministerio de Salud y Bienestar Social de Hungría como Directora de Proyecto para un programa auspiciado por el Banco Mundial, destinado a estructurar una política nacional sobre tabaco y alcohol en Hungría, y a publicitar su relación con enfermedades cardiovasculares. Su equipo incluye dos médicos y un dietista, y actualmente se encuentra preparando programas de educación sanitaria para niños de escuelas primarias, y otro de rotulación para alimentos sanos para el corazón en las tiendas. El estudio de las formas de ayudar a los padres a cooperar con los maestros, le ha dado a Eva algunas ideas acerca de la implementación de los programas de educación sanitaria que planifica. La meta de su proyecto es llegar a niños entre las edades de 6 a 13 años, antes que consuman tabaco o alcohol, e interesar más bien a padres que a maestros para aconsejar a otros padres.
Giva Roselyn Dete comenzó su vida profesional como SRN, partera y enfermera psiquiátrica en Zimbabwe. Durante una estadía de 11 años en el Reino Unido, obtuvo dos títulos, incluso un Master en Administración de Servicios de Salud. Actualmente es Subsecretaria de Bienestar Infantil en Ejercicio en el Ministerio de Salud de Zimbabwe. Otra participante de Zimbabwe, Angela Mutizira, es instructora de Enseñanza de la Temprana Infancia en el Ministerio de Educación, de manera que Giva tuvo la oportunidad de conocer también ese aspecto del asunto. La participación de Giva en el curso del MCTC, la ha ayudado a comprender que su Ministerio necesita una política de participación paterna. Todo lo que escuchó sobre el tema del "apego", ha reforzado su creencia que las mujeres de Zimbabwe necesitan un asueto de maternidad más prolongado, o proporcionado en forma diferente, de los 45 días antes y otros 45 días después del parto otorgados actualmente. Giva regresa a casa con un proyecto, formulado en el MCTC, para instalar guarderías en lugares de trabajo, en especial en edificios gubernamentales, hospitales, escuelas e industrias, donde hay muchas mujeres empleadas.
Antounnetta Katsioloudi creció en una aldea maronita del norte de Chipre, la mayor de 12 hermanos. Luego de completar sus estudios de maestra en Nicosia, ganó una beca para hacer un título de B.A. en Educación de la Temprana Infancia en la Universidad de Newcastle, en el norte de Inglaterra. Recibió su segundo título, en Desarrollo de Currículos, en los Estados Unidos. Actualmente está a cargo de desarrollo de currículos y capacitación durante el servicio, para maestros preescolares en el Instituto Pedagógico de Chipre. El concepto de participación paternal todavía no ha sido implementado en Chipre y Antounnetta se alegró de ver la implementación de las teorías en el trabajo realizado para interesar a los padres de preescolares en Israel. Como proyecto final, ella y su colega chipriota Andreani Eracleus, una maestra de jardín de infantes y supervisora en el Ministerio de Educación, están proponiendo que el Ministerio de Educación de Chipre se centre en la participación paternal, adaptando en consecuencia sus actitudes y expectativas.
Otro participante de la cuenca mediterránea fue Alev Onder, un psicólogo educacional de Estambul, Turquía, y uno de los pocos hombres entre los participantes en el curso. Su universidad tiene un programa apoyado por la UNICEF, y un centro multipropósito para educación en la temprana infancia. Alev da charlas a padres y estuvo muy contento de obtener experiencia en trabajo con grupos pequeños durante el curso del MCTC, donde sintió que la psicología tenía un lugar central. Su proyecto final se centró en la capacitación de los maestros para hacer participar a los padres; su objetivo es otorgar a los maestros las técnicas de comunicación necesarias para hablar con los padres de los niños a su cargo.
Veintiséis participantes se abocaron a sus proyectos finales con el mismo enfoque entusiasta, aunque pragmático, que el de los pocos reseñados anteriormente. Esperamos que cada uno haya regresado a su lugar de trabajo con la disposición y la voluntad de trabajar en el desarrollo de la participación parental en la educación de la temprana infancia, en la forma más beneficiosa para el entorno local.