El desarrollo de materiales compuestos tiene como resultado un equipo muy fuerte, pero flexible, que sirve para una amplia variedad de usos.
por Wendy Elliman
Un camillero corre a la escena de un horrible accidente. Desatando una camilla enrollada de su cintura, se mueve con rapidez: la camilla, en lugar de requerir un pesado marco en su espalda, puede ser sujetada con una sola mano, y cuando es necesario se la abre tamaño de una persona y puede cargar hasta 250 kgs. Encuentra a la mujer herida y la coloca en la camilla, mientras hay otra gritando. Echa mano a su cintura y saca una segunda camilla, y aún tiene una tercera de reserva.
Este camillero no vive ni en un sueño ni en el futuro. La camilla existe. Pesa (y cuesta) la mitad de una camilla tradicional, puede cargar 100 veces su propio peso y se enrolla hasta alcanzar un tamaño tan pequeño, que se pueden llevar tres juntas en la cintura. .
Este es el resultado de una ciencia relativamente nueva de materiales compuestos, la combinación de dos o más sustancias para producir un nuevo material, con propiedades superiores a sus componentes. Madera, hueso y músculo son componentes naturales, y los materiales de construcción tradicionales, son ejemplos de componentes a larga escala. La ciencia moderna de los materiales compuestos es a nivel microscópico. Amalgama fibras de vidrio, carbón o materiales sintéticos en un marco de cerámica, metal o polímeros. El resultados son materiales firmes, livianos, más fuertes que el hormigón o el acero, que pueden soportar estructuras pesadas y resisten condiciones extremas. .
La liviana camilla, elaborada en la Incubadora Empresarial del Tejnión - Instituto Israelí de Tecnología, está hecha de una mezcla de materiales sintéticos similares a la goma, metales y componentes metálicos. "Sus livianas barras de apoyo plegables se doblan a lo largo de su lado débil, pero son rígidas cuando se las estira", explica el ingeniero mecánico Prof. Yejiel Weinstein. "Nosotros lo llamamos la tecnología de Flexibeam (barras flexibles)."
Dado que todas las estructuras mecánicas usan barras de apoyo, las Barras flexibles tienen una amplia variedad de aplicaciones potenciales, como escaleras de bomberos, camas plegables, estanterías, pérgolas, remos, carpas, andamios, antenas, postes eléctricos, semáforos y paneles solares.
Flexibeam es uno de un creciente número de nuevos materiales originados en Israel. Otro es poleytán, que está hecho de polietileno, el material utilizado para fabricar bolsas de plástico. Similar a duros tubos o planchas blancas, el poleytán puede ser usado para reemplazar caderas humanas, construir submarinos y proteger antenas de radar.
"El poleytán es liviano, fuerte, resistente a la corrosión y a las bajas temperaturas e impermeable a los ácidos e impactos externos, siendo penetrable por el radar y el sonar, dado que sus fibras y su marco están hechos de la misma sustancia", dice su inventor, el ingeniero químico del Tejnión Prof. Yajín Cohen.
También están siendo elaborados componentes basados en la cerámica. Uno combina impurezas metálicas fundidas con cerámica, "produciendo un compuesto resistente a la abrasión y al calor", explica el Prof. Moshé Daniel de la Universidad Ben-Gurión del Néguev. Otro componente, que está siendo desarrollado por el ingeniero de materiales Dr. Wayne Kaplan en el Tejnión, infiltra cerámica porosa con metales líquidos y la refuerza con partículas metálicas de tamaño microscópico. Los materiales resultantes serán lo suficientemente fuertes como para ser empleados en naves espaciales y en plataformas de prospección petrolífera, y lo suficientemente livianos para ser empleados en el blindaje de automóviles y en las chaquetas antibalas.