La invención de circuitos eléctricos del grosor de una hoja de papel facilitará la nueva generación de productos de alta tecnología.
por Judy Siegel-Itzkovich
Los circuitos eléctricos convencionales para radios, televisores, teléfonos celulares, computadoras (ordenadores) y otros aparatos electrónicos están hechos de una delgada lámina de cobre grabada con ácido. Pero un brillante químico de 29 años nacido en edad nacido en Birmingham, Inglaterra, ha desbaratado todo este proceso diseñando un circuito eléctrico en una computadora, que puede ser impreso en un papel tratado químicamente y copiado en una impresora o fotocopiadora común. El proceso patentado, inventado por el Dr. Andrew Shipway, del Instituto de Química de la Universidad Hebrea de Jerusalem, puede ser usado para producir teléfonos celulares y radios desechables, tarjetas "inteligentes", tarjetas de acceso e incluso camisetas con luces intermitentes.
El Dr. Shipway dice que su proceso es mucho más rápido y más barato que cualquier otro método de impresión de circuitos eléctricos. Todo el proceso desde la pantalla de la computadora, hasta un circuito que se pueda usar, se realiza en menos de 10 minutos - una significativa mejoría en relación con las técnicas actuales. El circuito diseñado en la computadora se imprime en un papel especial impregnado con un catalizador de paladio. El papel es colocado luego en una solución química que deposita cobre solamente en las áreas no cubiertas con tinta, creando así un circuito eléctrico del grosor de una hoja de papel.
El método puede ser ampliado para producir circuitos de muchas capas, o se puede aplicar para el uso con otros metales como la plata. Asimismo puede ser adaptado para imprimir en plásticos, cerámica y tela. El proceso, por el cual el Dr. Shipway recibió recientemente el Premio Kaye por Innovaciones e Inventos, puede ser empleado en institutos de investigación, talleres eléctricos, escuelas, en el hogar y en el sector comercial.
Los Premios Kaye, establecidos por el industrial farmacéutico británico Isaac Kaye, y que se otorgan anualmente desde 1994, están destinados a estimular al personal universitario a desarrollar métodos innovadores con buen potencial comercial, para beneficiar tanto a la universidad como al público.
El Dr. Shipway llegó a Israel en 1997 a llevar a cabo una investigación de posdoctorado. "Antes de venir, navegué en Internet para ver qué se estaba haciendo en química en todas las universidades y quién estaba haciendo la investigación." Se contactó con el Profesor Itamar Willner, de la Universidad Hebrea y desde el día de su llegada al país, fue a trabajar en el laboratorio del Prof. Willner.
"Pensé por primera vez en la idea del revestimiento no eléctrico hace como un año atrás; fue como despertarse y decir Eureka!", señala el Dr. Shipway. "En la escuela secundaria, construí amplificadores en miniatura y otros diminutos circuitos electrónicos. Era un trabajo largo y tedioso. Me fijé que en nanotecnología (manipulación de materiales a escala molecular) los métodos tradicionales de trabajo pasaban a ser obsoletos; es imposible operar esas minúsculas cosas con las manos. Entonces pensé en construir circuitos en nanoescala a partir de bocetos. El concepto se basaba en principios de química bien conocidos que datan de hace más de diez años," explica.
Cuando el Dr. Shipway presentó la idea a su profesor, su respuesta fue muy entusiasta. "Pero yo estaba ocupado en el laboratorio y tomó un tiempo hasta que pude empezar a trabajar en eso. Cuando finalmente lo intenté, con la ayuda del estudiante Gal Sharabi, lo logré. Fue emocionante aparecer con una idea y demostrar que funciona," dice el Dr. Shipway.
Pero imprimir circuitos eléctricos en papel no es suficiente, por supuesto, para construir una computadora o un teléfono celular, agrega. "Se necesitan resistencias y capacitadores. Hay que dar otros pasos. Pero ésta es la base para muchas aplicaciones emocionantes."