Qué tema de interés común atrae a un ingeniero mecánico de la India, un analista de crédito bancario de Tailandia y un investigador del algodón de Egipto a asistir a un mismo curso? El tema que les interesa es un fenómeno universal: el éxodo de las poblaciones rurales a las ciudades y la crisis de la finca familiar. El curso tenía por tema la agricultura periurbana: proyectos semirrurales destinados a mejorar los ingresos y mantener a la generación joven en las fincas.
El curso trimestral de MASHAV y el CINADCO sobre "Agronegocio para desarrollo rural y periurbano", que se inició a mediados de noviembre 2001 en el kibutz Shefayim, al norte de Tel Aviv, se enfrentó con este problema. La experiencia de Israel en agricultura periurbana no deriva de los desafíos que plantea un clima semiárido o de su experiencia con tal o cual cultivo; es el resultado directo de la geografía del país. Por ser Israel un país tan pequeño, la mayoría de los agricultores se encuentran en las cercanías de zonas urbanas. La demanda de solares para edificación está causando una invasión gradual de tierras que estuvieron dedicadas a la agricultura durante siglos. Ello ha promovido el desarrollo de una agricultura protegida (en invernaderos) de alta tecnología, con riego controlado y lucha integrada contra las plagas.
La menguante rentabilidad de las pequeñas explotaciones en todo el mundo ha inducido a los agricultores israelíes a desarrollar nuevas actividades vinculadas con el agro o agricultura periurbana. Estas incluyen pequeñas industrias caseras, como elaboración de quesos selectos y productos lácteos a base de leche orgánica, así como el hospedaje de turistas, en el marco de programas de turismo étnico, agroturismo y otros, todo ello con el propósito de elevar los ingresos del agricultor.
El curso no sólo reunió a 21 participantes de países geográficamente muy diversos como Honduras, China, Gambia, Eslovaquia y Filipinas, por mencionar sólo a algunos; también los antecedentes profesionales de los integrantes del grupo eran muy diversos. Entre los 28 participantes había este año catedráticos, que enseñan agronegocio y realizan investigaciones agrícolas, analistas agrícolas de organismos oficiales y de ONGs, especialistas en extensión trabajando a nivel de campo y directores de consorcios y fundaciones de desarrollo agrícola o rural. Cuál fue el denominador común que hizo participar en un mismo curso a un ingeniero mecánico, un veterinario y dos altos funcionarios de bancos? Fue el éxodo rural hacia las ciudades y la crisis de la finca familiar.
El programa del curso, que comprendía conferencias y giras de estudio, orientadas a ayudar en la lucha contra la urbanización anárquica, dio a conocer a los participantes una variedad de empresas iniciadas por agricultores israelíes en respuesta a la crisis de la finca familiar. Al mismo tiempo, los participantes pudieron observar de cerca la infraestructura de comercialización israelí, que traslada los productos desde la finca a las plantas de procesamiento o a los mercados mayoristas en las ciuades, así como las juntas de comercialización, que toman decisiones fundamentadas sobre qué conviene cultivar y cuándo conviene vender, basándose en información actualizada sobre precios, tendencias, áreas sembradas, etc. A fin de permitir a los egresados aplicar y adaptar lo visto en Israel a las condiciones y los recursos de sus propios países, el curso pone un énfasis especial en los aspectos organizativos y económicos de las empresas agrícolas periurbanas. El aprendizaje empresarial abarca campos tales como la formulación de un plan de empresa, rudimentos del cálculo de costos, de elaboración de un presupuesto de capitales y de uso de flujogramas y los conceptos básicos del arte de la venta y el arte de la negociación.
Qué trajo a los cursillistas a Israel? A qué se dedican y con qué problemas se enfrentan? Qué tuvo particular importancia en el curso para su trabajo? Y cómo lo pondrán en práctica? En entrevistas con ocho de los participantes, algunos procedentes de países casi tan pequeños como Israel, por ejemplo Bután, y otros muy grandes, como Kenia, donde Israel cabría holgadamente en uno de sus parques nacionales, se puso de manifiesto hasta qué punto la agricultura periurbana puede ser multifacética, y al mismo tiempo se demostró que muchos problemas que la urbanización plantea son comunes a todos.
Jonas Tchakoa, jefe del departamento de agronegocio en la universidad de Dschang en Camerún, enseña temas tales como la administración de fincas agrícolas y la asignación de recursos. Camerún tiene un problema serio con la migración de la población rural a las ciudades. "Ir a Yaoundé -la capital- es el sueño de muchos jóvenes de las regiones rurales, con el resultado de que hoy en día el 30 por ciento de la población de Camerún se concentra en dos ciudades: Yaoundé y Douala", explica Tchakoa. Tanto su propia educación -que obtuvo en Tufts, Massachussets, EE.UU y completó en Nigeria y Camerún con estudios de postgrado en economía y administración de empresas- como la enseñanza que dispensa en la Universidad, son de orientación muy teórica, pero para que su departamento tenga mayor impacto en los agricultores, será preciso poner mayor énfasis en los aspectos prácticos de la enseñanza, agrega. Entre los temas que más útiles le parecieron estaban las clases sobre el arte de negociar, con juegos de roles y no meras discusiones sobre la dinámica de la negociación con base en modelos. La estructura estratificada e integrada de la comercialización en Israel -con sus juntas de comercialización, que proporcionan a los cultivadores información sobre las temporadas precedentes (áreas cultivadas, demanda, precios, etc.) para ayudarles a planear sus siembras- le pareció sumamente interesante.
Varios participantes señalaron que en Israel habían descubierto con sorpresa el concepto de los centros mayoristas de distribución, a través de los cuales los agricultores pueden vender su producción en lugar de tratar directamente con el consumidor o con un minorista, y también la forma en la cual los agricultores organizan el transporte de sus productos a los mercados, para mejorar la comercialización y obtener mejores precios.
Aderoju (Ade) Odunsi, secretaria general de la Organización Nigeriana de Desarrollo Rural Integral Acelerado (NIRADO) explica la razón de esa sorpresa, diciendo que hoy en día en África el 50 por ciento de los cereales y las frutas cosechados no llegan hasta el consumidor, debido a un inadecuado manejo postcosecha y a la carencia de transporte y de infraestructuras de comercialización. La organización que ella dirige es una ONG que -según explica- aspira a catalizar el potenciamiento de la población rural por medio de programas de autoayuda y promoción de liderazgo local en campos tales como salud, educación y agricultura. Odunsi, experta en formación de animadores sociales, desea inducir a los agricultores a adoptar técnicas de procesamiento y comercialización más eficaces. Uno de los proyectos que la NIRADO espera impulsar es la introducción de maquinaria para la producción de yuca deshidratada, lo que permitiría a los cultivadores del Estado Osun vender su producción fuera de temporada, a mejores precios. "La aplicación del procesamiento integrado de alimentos tal como lo hemos visto en Israel puede influir favorablemente en la condición de la mujer" explica. "Muchas veces los hombres se van a la ciudad a buscar trabajo y las mujeres se ocupan de la finca. En la mayoría de los casos, debido a dificultades tales como malos caminos, venden la cosecha en la puerta de la finca por lo que les den". El procesamiento de mangos, piñas y flores de hibiscus, que se usan para jugo, les permitiría obtener mayores beneficios de su producción.
Las giras de estudio -explica- le dieron un punto de referencia. "El contacto directo con la noción de elevar el valor de los productos mediante su elaboración y empaque, con la estructura de la comercialización mayorista y con el funcionamiento de un organismo exportador como AGREXCO (la compañía israelí de exportación agrícola), permite definir cuáles deben ser las metas, si el objetivo final es exportar. Pero incluso sin grandes cambios, los rudimentos de la comercialización pueden ser compartidos con los agricultores. Tienen que aprender a pensar en términos de 'qué quiere el consumidor y no 'qué tengo para vender dice la Sra. Odunsi en conclusión.
Richard O. Okuno, de Kenia, diplomado en administración de empresas, y con un título de Master en economía agrícola obtenido en Filipinas, trabajó en el pasado en CARE, una organización internacional de ayuda a los refugiados. Actualmente da clases en la Universidad Agrícola Egerton en Kenia. Aunque bien informado en materia de negocios en general, Okuno explica que a instancias de un colega que había participado en un curso de acuicultura, asistió al curso de agricultura periurbana, considerando que le daría la oportunidad de enriquecer sus conocimientos por contacto con la experiencia israelí.
"Me popongo escribir un artículo y llevar a cabo un seminario sobre lo que hemos visto aquí. Nuestro punto de vista se centraba siempre en la producción, sin prestar la debida atención al aspecto de comercialización en la agricultura. Por ello teníamos excedentes de producción y malgastábamos recursos valiosos y energía", explica. "Creo que hemos de cambiar nuestra concepción de una agricultura sostenible: tenemos que crear un mercado, producir lo que se podrá vender."
Okuno quedó particularmente impresionado por la noción de que lugares remotos y románticos en Kenia podrían atraer un turismo nacional, en lugar pensar sólo en turismo internacional basado en safaris y grandes cadenas hoteleras. Una idea que merece ser investigada, en su opinión, a su regreso a Kenia, es la posibilidad de un agroturismo con base comunitaria entre las tribus Masai, ubicadas en el Gran Valle del Rift, cuya forma de vida se basa en la cría de ganado.
Bolou Ulita Rakuita, de Fiji, agrónoma diplomada en Australia, trabajó en el Ministerio de Agricultura de su país en el ramo de cría de ganado. Últimamente pasó a ocupar un cargo de planificadora a nivel nacional en el Ministerio de Planificación Nacional. En su cargo anterior, la Sra. Rakuita se ocupó principalmente de promover la producción de leche en las regiones central y occidental de Fiji. El país importa actualmente el 85 por ciento de los productos lácteos que consume, y la única leche disponible es leche en polvo importada. El 70 por ciento de la población de Fiji -de 770.000 habitantes en total- es rural y el 30 por ciento, urbana, pero esta relación se está desplazando hacia 60/40 por ciento. La Sra. Rakuita se formó en el campo de la nutrición animal, pero uno de los mayores problemas de la ganadería de Fiji atañe al ámbito psicosocial. "Los campesinos no ven en la cría de animales un negocio, una operación económica, sino una forma de vida. Así, cuando fallece un pariente próximo, es tradicional ofrecer un animal a la familia del difunto. El impacto económico de este regalo, el efecto que tiene sobre el ganado de uno -por ejemplo uno de los tres o cinco cerdos que posee una familia- se ignora ante el peso de la obligación social" - agrega. La Sra. Rakuita subraya que será necesaria una nueva forma de pensar "que otorgue más peso al valor económico que al valor de las relaciones sociales".
También será necesario un cambio de actitud para aprender el arte de vender, pensando más en el cliente, aún en las condiciones actuales de comercialización. "Hay muchas técnicas comerciales que podemos comunicar a los extensionistas y éstos a su vez a los agricultores, por ejemplo cómo acoger al comprador, cómo manifestarle una actitud cordial." Le impresionó en especial la visita a Ramot Naftali, en el norte de Israel, donde los agricultores han integrado el turismo rural con los cultivos. El que un entorno rural pueda ser una ventaja es una idea que se propone difundir, incluso entre su propia familia, que posee una propiedad de 40 hectáreas a una hora de la ciudad, donde se podrían edificar bungalós para turistas. Como muchos de los egresados del curso, le llamó mucho la atención el sistema de mercados mayoristas, gracias al cual cada agricultor "no tiene que malgastar tiempo yendo al mercado con sus productos y esperando a los compradores."
Nothando Sithole, agroeconomista de Zimbabwe, trabaja en el Ministerio de Agricultura en el marco de AGRITEX, como especialista en extensión. Es diplomada por la Universidad de Londres y obtuvo luego un grado de maestría en la Universidad de Zimbabwe. Su campo de especialización es la evaluación socioeconómica de proyectos para el Ministerio. "Tengo que estimar si los participantes en el proyecto se beneficiarán económicamente y si la sociedad saldrá ganando, y luego ver qué información se deberá difundir a círculos más amplios: el de toma de decisiones, el de los extensionistas y el de los agricultores. En la evaluación consideramos muchos aspectos, desde planes de irrigación y de pastoreo hasta programas radiofónicos", explica. Su oficina elabora también presupuestos de costos: insumos, rendimientos e ingresos, para pequeños productores con fincas de 3 a 5 hectáreas.
"Una de las cosas que más me impresionaron fue el apoyo del Estado a los pequeños productores, bajo la forma de buenas carreteras, con acceso a las parcelas de cada campesino, y también los servicios de las juntas de comercialización", observa. La Sra. Sithole estima que sería posible proporcionar a los agricultores de Zimbabwe una parte al menos de la información que reciben sistemáticamente los productores de Israel, como extensión total cultivada, costos y presupuestos, tendencias del mercado a largo plazo, y pronósticos para la próxima cosecha con la antelación suficiente para tomar decisiones fundamentadas. "Aunque todavía no tenemos una red amplia de Internet o de teléfonos móviles para difundir esta información, sería posible hacerlo por medio de la radio, dando precios sobre una base diaria, y así los agricultores podrían decidir dónde vender su cosecha e incluso qué cultivar."
"Es importante mostrar que la agricultura puede ser un buen negocio, capaz de retener a la gente en el campo en vez de que vayan a buscar empleo en las ciudades. Estimo que si hubiera una red de mercados mayoristas locales como en Israel, en lugar de que el agricultor tenga que viajar 200 kilómetros para vender sus productos, la situación mejoraría mucho", afirma. Las cosechas también se podrían procesar y empacar, por ejemplo secando al sol repollo y cebolla, o uva para producir pasas.
Anand Kamath, de la India, ingeniero mecánico de profesión, trabaja de extensionista en la Fundación de Agricultura Avanzada Krishna Valley. Esta ONG se propone introducir entre los agricultores que viven en un radio de 20 kilómetros alrededor de Sangli -una ciudad de 1.200.000 habitantes del Estado Maharashtra, en la costa oeste de la India- tecnologías básicas que consoliden los ingresos de las pequeñas explotaciones. Una de las estrategias para evitar que los jóvenes vayan a vivir a la ciudad es la introducción de la agricultura intensiva, mayormente cultivos en invernadero, en lugar de los cultivos tradicionales como la caña de azúcar, que requieren más tierra y agotan el suelo.
La fundación, financiada por grandes propietarios agrícolas de la región, tiene unos 1200 socios, pequeños agricultores que pagan cuotas mínimas, y opera un proyecto piloto exitoso de parcelas de demostración. La unidad de ingeniería a la cual pertenece Kamath ha ayudado a 25 agricultores a construir sus propios invernaderos de 500 metros cuadrados, al costo, utilizando a veces tecnologías israelíes adaptadas. "Para construir el armazón usamos a veces bambú en vez de materiales más caros, en zonas donde no hay peligro de vientos. Ahora que se dispone de plásticos de producción local, el costo se ha abaratado mucho." Por esta razón Kamath vino al curso: para adquirir los conocimientos comerciales y de planificación que permitan ampliar la operación, de modo que los socios de la ONG puedan producir cultivos de alto rendimiento y alto valor, como tomates y flores fuera de temporada. El gobierno local y esta ONG están planeando conjuntamente un "agroparque" cooperativo de 226 hectáreas para los hijos de los agricultores, donde éstos producirán frutas y hortalizas para el mercado nacional y el de exportación. El proyecto incluirá centros de formación, así como frigoríficos e instalaciones de procesamiento, y también una pista de aterrizaje.
Luis Ricardo Félix, de Ecuador, agroeconomista con título de Master en Administración de Empresas, es el administrador de Jardines Piaveri Cía. Ltda., una empresa que produce rosas y brócoli para exportación en una finca con 80 hectáreas de invernaderos ubicada a 90 km de Quito, la capital. "A pesar del gran tamaño de la finca, no teníamos ningún sistema de manejo global de la información, como análisis de las ventas o de las tendencias del mercado a lo largo de los años", aclara. Una de las cosas que le parecen especialmente útiles son los programas de computación para gestión de fincas agrícolas, que le ayudarán a introducir este tipo de planeación y gestión de la información tanto en su empresa como en la comercialización nacional de flores que su empresa dirige.
Tashi Dhendup, de Bután, un pequeño reino de 600.000 habitantes enclavado entre la India y la China, es veterinario en una entidad oficial y antes de asistir al curso de agricultura periurbana se dedicaba a programas de mejoramiento genético de los hatos de carne y de leche. El 90 por ciento de la población de Bután todavía se dedica a la agricultura, pero se empieza a sentir la migración de jóvenes de las zonas rurales a la ciudad, con su secuela de desempleo y otros signos de desajuste social, explica Dhendup. Para frenar esta tendencia, el gobierno se propone establecer en Barbesa, una aldea a 5 km de la capital Thimphu, un proyecto piloto destinado a hacer que la agricultura resulte más atractiva para los jóvenes. Este proyecto, que se integrará en el noveno plan quinquenal del país, abarcará unas 30 familias y tendrá por objeto abastecer leche fresca a la ciudad.
La mayoría de los agricultores poseen actualmente fincas de 25 hectáreas, en las que aplican un sistema de explotación mixto, de cría de ganado y cultivos como, maíz, arroz y trigo, junto con explotación forestal de madera para la construcción y para leña. "Los campesinos de Barbesa tienen hoy en día un promedio de 3 vacas lecheras. La mayor parte de la leche, la destinan a producción de quesos y mantequilla, que venden de forma ocasional en la ciudad en el mercado de agricultores del fin de semana." Hasta la fecha no existe un sistema organizado de comercialización, aunque geográficamente la zona es ideal para el desarrollo de agricultura periurbana, en especial lecherías que podrían abastecer de leche fresca a los 70.000 habitantes de la capital.
La idea sería organizar a los agricultores de Barbesa en una cooperativa lechera, cuyos miembros se encargarían de colectar la leche, enfriarla, pasteurizarla y después la distribuirían en la ciudad a clientes fijos. "Yo había estudiado medicina animal, pero no administración de empresas o economía y por eso quería asistir al curso, para adquirir los conocimientos necesarios para iniciar el proyecto. La misma orientación de mercado que nos han enseñado en el curso puede ser enseñada a todos los agricultores" - agrega. Hoy en día los agricultores no prestan la debida atención a la demanda del mercado al planear sus cultivos", dice Dhendup, preocupado.
Para terminar, agrega que le sorprendió observar lo tranquilo que estaba el país en comparación con las noticias en la prensa, que habían inducido a algunos de sus colegas a desistir de su viaje a Israel en este tiempo. Dhendup admite que también le sorprendió lo desarrollado que estaba Israel. "El que Israel fuera inicialmente un país en desarrollo sirve de aliento a otros países pequeños, que ven que 'se puede lograr".
El director de capacitación del CINADCO, Abraham Edery, agrega que el tema de este curso se incorporó hace dos años al conjunto de programas del CINADCO dedicados al agronegocio como elemento esencial de la economía actual, junto con el desarrollo periurbano, en vista de las tendencias cambiantes de la sociedad en nuestros días.