El Programa Espacial de Israel

Comienzos

El 19 de septiembre de 1988, Israel lanzó su primer satélite, el Ofek 1, usando un vehículo de lanzamiento en tres etapas construido en Israel, el Shavit. Al construir en forma independiente y lanzar su propio satélite, Israel ingresó en un club exclusivo que incluye a Estados Unidos, Rusia, Inglaterra, Japón, India, Francia y China.

En su momento, el lanzamiento fue la cima de un proceso que había comenzado en 1983, con el establecimiento de la Agencia Espacial de Israel, bajo el patrocinio del Ministerio de Ciencias. La investigación espacial por parte de científicos en las universidades ya había empezado en los años 60, proporcionando un equipo preparado de expertos para la entrada de Israel en la era espacial. La función de la agencia: apoyar proyectos espaciales privados y académicos, coordinar sus esfuerzos, promover y desarrollar relaciones y proyectos internacionales, encabezar proyectos integrativos que incluyan a diferentes entes y crear una conciencia pública respecto a la importancia del desarrollo espacial.

La Fuerza Motriz

Pero el Ofek 1 no habría podido despegar sin los desarrollos previos y simultáneos de una alta tecnología en electrónica, computación, electroóptica y técnicas de imagen. La principal contribución ha sido en el área de la miniaturización, en la que ingenieros israelíes han hecho gran progreso. Los satélites más livianos son mñas eficientes y ahorran cientos de miles de dólares por lanzamiento. Gracias a los avances hechos por sus colegas en otros campos, todos los satélites producidos por los científicos espaciales israelíes se destacan por su liviandad y su pequeño tamaño.

Investigación Basada en el Espacio

No obstante, recién en la última década y media ha sido reconocida la importancia de la investigación espacial. En la actualidad los satélites son esenciales, entre otras cosas, para una más avanzada comunicación de masas y la comunicación telefónica, los pronósticos meteorológicos y la navegación aérea, marítima y terrestre. La actividad espacial ha sido clave también en otros terrenos, incluyendo la investigación del desierto, la medicina, cultivo de cristales y computadoras (ordenadores) miniaturizadas. Por ejemplo, los estudios sobre el desarrollo de la osteoporosis son mucho más rápidos en ambientes de microgravitación que en la superficie terrestre. Procesos que toman hasta diez años en la tierra pueden tardar sólo seis meses en el espacio. Las condiciones espaciales permiten también la creación de cristales perfectos, que se emplean en las áreas de la electrónica y la medicina. También el estudio de la combustión es más eficiente en un ambiente sin gravedad.

Más aun, debido a la necesidad de miniaturizar el tamaño de la tecnología de satélites, la NASA, la agencia espacial de EE.UU., ha elaborado computadoras mucho más pequeñas que la gran maquinaria original. Los nuevos componentes prepararon el camino para el desarrollo de computadoras portátiles pequeñas y otros sistemas pequeños.

Desde el lanzamiento de ese primer satélite, Israel ha ido progresando hasta convertirse en un factor significativo en la arena espacial comercial. En 1989, lanzó el Ofek 2; en abril de 1995, dio un paso adelante con el lanzamiento del Ofek 3, que llevaba una avanzada carga electroóptica construida por la industria israelí para fines locales. El Ofek 3 ha estado funcionando sin interrupción durante los últimos 30 meses.

El 16 de mayo de 1996, un vehículo de fabricación francesa lanzó el satélite comercial Amós, desarrollado por la Industria Aeronáutica Israelí. El Amós se destaca por su liviandad y su sofisticada tecnología.

Israel es activo también en el TAUVEX (Explorador Ultravioleta de la Universidad de Tel Aviv), elaborado por una empresa de alta tecnología israelí. TAUVEX es un racimo de tres telescopios ultravioletas financiado por la Agencia Espacial de Israel. Debe ser lanzado por Rusia como parte de un observatorio espacial que llevará instrumentos de avanzada de varios países.

Otros proyectos locales incluyen el Tejsat, un satélite elaborado por el Tejnión, y la fabricación pendiente del David un satélite comercial de sensibilidad remota desarrollado conjuntamente por una empresa de alta tecnología israelí y una compañía alemana. La Universidad de Tel Aviv está llevando a cabo una investigación basada en una tecnología de sistema de posición global; la Universidad Ben-Gurión del Néguev está trabajando, junto con una compañía privada, en una investigación sobre el desierto y la humedad del suelo; y la Universidad Bar-Ilán hace uso de técnicas de imagen para la búsqueda de concentraciones salinas en la superficie.

Cooperación Internacional

Dentro de dos años, Israel puede también tener su primer astronauta. El gobierno está estudiando la posibilidad de llevar a cabo un experimento científico bajo los auspicios de la Agencia Espacial de Israel y con la ayuda de la NASA. El astronauta ya ha sido electo, pero su nombre no ha sido dado a conocer.