Tel Lakhish, le tertre de l'ancienne ville de Lakhish, est situé en contrebas des collines de Judée, à une quarantaine de kilomètres au sud-est de Jérusalem. L'abondance des sources et des vallées fertiles dans la région favorisèrent la prospérité de la ville pendant une période considérable.
Ce tertre fit l'objet de fouilles pour la première fois dans les années 1930. Des fouilles systématiques et en profondeur furent à nouveau entreprises sur de grandes parties du tertre entre 1973 et 1987.
La ville cananéenne
Une grande ville fortifiée cananéenne fut bâtie au début du deuxième millénaire avant l'ère chrétienne sur une butte dominant la région. Elle fut fortifiée par une muraille et un glacis, sorte de rampe de terre comprimée recouverte d'une couche de chaux résistante et lisse. La fortification fut parachevée par un fossé au pied du glacis.
Un grand palais comprenant de nombreuses pièces et une cour, probablement la résidence du roi cananéen de Lakhish, se dressait sur l'acropole - la partie la plus élevée de la ville. Il n'a pas été possible de l'exhumer totalement parce qu'un palais israélite fut ultérieurement construit par dessus.
Les lettres adressées par les rois de Lakhish à leurs suzerains, les pharaons d'Egypte (correspondance d'el Amarna du XIVe siècle av.), permettent de penser que Lakhish était un important centre urbain et le siège du gouverneur égyptien du sud de Canaan.
On connaît deux temples de cette période à Lakhish. Les ustensiles du culte, les coupes d'offrande et les nombreux objets importés en poterie, faïence et ivoire, découverts dans le temple du fossé, au pied du tertre, à l'ouest, témoignent tous d'une certaine prospérité. Le temple sur l'acropole, avec ses éléments architecturaux égyptiens, comprenait une entrée, une salle principale (16 x 13 m) et un saint des saints surélevé. Deux colonnes de pierre octogonales soutenaient le plafond de bois et les murs étaient décorés de plâtre peint.
La ville cananéenne de Lakhish fut totalement détruite par le feu à la fin du XIIe siècle avant l'ère chrétienne. Selon une théorie, la destruction fut l'oeuvre des Philistins de la plaine côtière voisine ; selon une autre théorie plus largement acceptée, elle fut l'oeuvre des Israélites, la conquête de la ville et sa destruction par ces derniers étant rapportées dans la Bible (Josué 10:31, 32).
La ville israélite
Reconstruite comme cité-forteresse du royaume de Judah, Lakhish reprit de l'importance après le schisme entre le royaume de Juda et celui d'Israël. Devenue la ville la plus importante à la frontière occidentale du royaume de Judah en face des Philistins de la plaine côtière, Lakhish fut fortifiée par une double rangée d'épais murs de brique sur des fondations en pierre. Le principal mur de la ville au sommet du tertre avait 6 mètres d'épaisseur, le glacis en pente s'adossant à un mur de soutènement à mi-pente. La porte de la ville, dans la muraille sud-ouest, est l'une des portes les plus larges et les plus fortifiées qu'on connaisse de cette période. Elle consiste en une porte extérieure située dans une immense tour de grandes pierres en saillie par rapport à la ligne de défense. Le corps de garde, au sommet du tertre, consistait en trois paires de chambres dont les portes de bois reposaient sur des charnières.
Un palais fortifié construit sur l'acropole servait probablement de résidence au gouverneur nommé par le roi de Judah. Pendant le Vllle siècle avant l'ère chrétienne, une nouvelle aile fut ajoutée au palais dont la superficie fut alors de 76 x 36 m. A côté du palais, se trouvait une cour avec les étables et des entrepôts ; l'ensemble était entouré d'un mur comportant un corps de garde.
La ville de Lakhish a été détruite par l'armée assyrienne durant la campagne menée par Sennachérib contre le royaume de Juda en 701 avant l'ère chrétienne. La destruction fut totale ; les édifices furent intégralement brûlés et les habitants exilés. La campagne assyrienne, sous le règne du roi Ezéchias, et le campement de l'armée assyrienne à Lakhish font l'objet d'une description détaillée dans la Bible (II Rois 18 : 14-17 ; II Chroniques 32 : 9). La conquête de Lakhish est reproduite en relief sur une pierre monumentale retrouvée dans le palais de Sennachérib à Ninive et qui fournit une "photographie" contemporaine rare de la bataille et de la conquête. Ces images en relief de l'attaque assyrienne ont été authentifiées par des témoignages archéologiques trouvés sur place : l'attaque sur Lakhish fut lancée à partir du sud-est ; contre la pente du tertre, les assaillants construisirent une rampe de siège qui, selon les calculs, contenait quelque 15 000 tonnes de pierres et de terre! La rampe fut tassée au pilon pour pouvoir hisser les béliers assyriens jusqu'à la muraille de la ville et y percer une brèche. Les défenseurs construisirent une contrerampe à l'intérieur de la ville, surélevant ainsi les murailles, ce qui contraignit les Assyriens à élever la hauteur de leur rampe pour surmonter les nouvelles fortifications. Le caractère acharné de la bataille est attesté par les vestiges d'armes, d'armures et les centaines de pierres balistiques et de pointes de flèches.
Pendant le règne du roi Josias (639-609 av.), la ville de Lakhish fut reconstruite et fortifiée. Cette cité très appauvrie fut conquise et détruite par l'armée babylonienne en 587-6 avant l'ère chrétienne (Jérémie 34 : 7). Dans l'une des salles qui ouvre sur une cour à l'extérieur du corps de garde, ont a retrouvé une série d'ostraca pendant les fouilles des années 1930. Aujourd'hui connues sous la dénomination : Les Lettres de Lakhish, elles constituent une importante collection de documents en hébreu de l'époque du premier Temple. Les messages envoyés par le commandant de la garnison d'une petite forteresse à son officier dans Lakhish sont écrits sur des débris de poterie en paléo-hébreu.
Les fouilles ont été dirigés par D. Ussishkin de l'Université de Tel Aviv.