Sites Archeologiques d-Israel - La region d-Eilat

Le port d'Eilat, à l'extrême-sud d'Israël, est situé sur la rive septentrionale de la mer Rouge.

La cité biblique d'Eilat a été identifiée comme étant située à l'endroit de l'actuelle Akaba jordanienne, où se trouve l'unique source d'eau de la région. La ville d'Akaba se trouve de l'autre côté du golfe, face à l'Eilat d'aujourd'hui.

L'Eilat antique est mentionnée à plusieurs reprises dans la Bible, principalement à propos du roi Salomon : "Le roi Salomon fit aussi construire une flotte à Ecion-Ghéber, qui est près d'Elot, au bord de la mer de Souf dans le pays d'Edom" (I Rois IX, 26) Les causes du conflit opposant Salomon, et les rois de Juda après lui, au royaume d'Edom, à propos du contrôle d'Eilat, étaient principalement économiques, dans la mesure où la cité se trouvait sur la route du commerce entre l'Est et les ports de Méditerranée.

Au cours des périodes romaines et byzantines, le fort d'Eilat protégeait les marches méridionales de l'empire contre les incursions de tribus nomades arabes. Au Moyen-Age, les pèlerins musulmans en route vers le Hedjaz et ses cités saintes, La Mecque et Médine, donnèrent une certaine importance à la région.

Au premier abord, la région désertique d'Eilat semble inappropriée à tout peuplement. Néanmoins, un certain nombre d'études et de fouilles menées depuis 1980 ont apporté la preuve de l'existence, au cours des derniers millénaires, de campements agricoles et de sites cultuels. Les sites décrits ci-dessous constituent des exemples des périodes de prospérité de la région ; à d'autres époques, le désert resurgit et les activités humaines se réduisent au minimum.

Cette vallée, située dans une région montagneuse au nord-est d'Eilat, est couverte de riches alluvions provenant des monts environnants. A l'ère néolithique (VIII-IVe millénaire avant) les précipitations régionales étaient plus abondantes qu'aujourd'hui. La vallée était donc recouverte d'une savane, permettant aux humains pratiquant la chasse et la cueillette de subsister grâce aux graminées sauvages et à la viande des animaux capturés (cerfs, gazelles, onagres et oiseaux).

Le site de Nahal Ashrun, dans la partie orientale de la vallée, a été presque entièrement fouillé. Ce site, de quelque 400 m², date du VIII-Vlle millénaire avant et consiste en plusieurs dizaines d'habitations rondes en pierre, de deux à quatre mètres de diamètre, construites à proximité les unes des autres. Les habitants de ce village néolithique étaient des chasseurs, comme le prouve la présence dans les habitations de centaines de pointes de flèche en silex et d'os d'animaux sauvages. Ces hommes du néolithique cueillaient également des graminées sauvages, qu'ils broyaient sur des meules primitives découvertes sur le site.

Autre site cultuel dans la vallée d'Uvda, un sanctuaire à ciel ouvert est composé d'une cour de douze mètres sur douze, entourée d'une muret de pierre. Les coins de cette structure correspondent aux quatre points cardinaux. Trois bassins coniques contenant des cendres ont été découverts dans la cour, ainsi que seize pierres de 20x3O cm au centre d'une cellule rituelle. Des tests au carbone 14 ont prouvé que ce site remontait au sixième millénaire avant.

A peu de distance du sanctuaire, on a découvert un groupe de seize représentations d'animaux grandeur nature, faites de petits rectangles de calcaire encastrés dans le sol. Quinze d'entre eux font face à l'est et représentent des léopards aux têtes carrées, aux yeux énormes, avec quatre pattes et une queue courbe dressée. Un seul animal fait face à l'ouest ; ses cornes légèrement torsadées évoquent une antilope. Est-il possible qu'on soit ici en présence d'un site cultuel oÙ les dieux étaient implorés, six mille ans avant l'ère chrétienne, de protéger les bergers et leurs troupeaux contre les prédateurs (léopards) ?

Au cours de la période chalcolithique (IVe millénaire avant) il se produisit dans la région une révolution agricole.

La chasse et la cueillette des graminées furent remplacées par la culture de l'orge et du blé et par l'élevage de troupeaux de chèvres et de moutons domestiques. De petits points de peuplement, aux habitations de pierre et aux silos à grains creusés dans le sol, furent découverts dans toute l'étendue de la vallée. La récolte des grains était effectuée à l'aide de faucilles d'os ou de bois, dans lesquelles des lames de silex dentées avaient été insérées. Le grain était moulu dans les meules, dont de nombreux spécimensfurent découverts dans les habitations.

Cette forteresse se trouve dans la vallée de l'Arava, à quelque 40 km au nord d'Eilat. Construite durant le règne de l'empereur romain Dioclétien (284-305) comme l'une des forteresses frontalières (limes) du Néguev, elle était habitée par des gardes à cheval ou à chameau chargés de protéger cette voie commerciale contre les maraudages de nomades arabes. Construction romaine typique, elle formait un carré de quarante mètres sur quarante, entouré d'une muraille avec quatre tours d'angle. La partie inférieure de la muraille était en pierre, et la partie supérieure en briques de boue séchée. Une seule porte, sur le mur oriental, faisait face à la route longeant la vallée de l'Arava.

Au pied du portail, il a été découvert une stèle de calcaire taillée de 67x58 cm, portant une inscription latine dans un cadre rectangulaire et deux "oreillettes" sur chacun de ses côtés. Sur les neuf lignes du texte, deux et demie ont été effacées à dessein. L'inscription, dédiée à l'empereur Dioclétien et à ses trois corégents, commémore la construction des portes de la forteresse sous la supervision du gouverneur, Priscus.

Pour un paix perpétuelle
Diocletian Augustus
et Maximian Augustus et
Constantius and Maximianus
les plus nobles Césars
ont érigé l'aile avec le portail,
par les soins de Priscus
le gouverneur dl la province
de (Syrie Palestina ?)
 ("oreillette" gauche) Nombreux voeux pour le vingtième
    anniversaire
 ("oreillette" droite) Nombreux voeux pour le
    quarantième anniversaire

Implantations du début de la période arabe

A Wadi Tawahin, à environ quatre kilomètres au nord d'Eilat, un site industriel de la période omeyadde (VII-VIIIe siècle) a été mis au jour. Il comporte un certain nombre de structures rondes et rectangulaires d'une pièce. Plusieurs meules rondes en diorite et enclumes de pierre pour le broyage du grain ont été découverts dans ces structures et aux alentours. Sur le soi, et particulièrement près des meules, était répandue une poudre blanche. Des analyses chimiques ont révélé que cette poudre contenait une quantité infime d'or (un gramme par tonne de roc), ce qui tendrait à prouver que le site servait au travail de ce métal.

A Ein Avrona, à quelques kilomètres au nord d'Eilat, des vestiges d'une ferme du début de la période arabe (VII-IXe siècle) ont fait l'objet de campagnes de fouille. L'eau nécessaire à l'irrigation était collectée par un système des plus sophistiqués. A partir d'un puits profond, foré dans la nappe aquifère au pied des montagnes, des systèmes de drainage reliés par des galeries avaient été creusés. L'eau courait le long de ces galeries puis, par des caniveaux à ciel ouvert, allait irriguer les champs cultivés. Ce système d'irrigation d'Ein Evrona a été mis au jour sur une longueur d'un kilomètre, dont 600 mètres de galerie souterraine, assez large pour qu'un homme puisse y marcher. Les champs de cette ferme étaient clos par des murets et des digues. Trois constructions, dont une comprenant deux pièces, ont été découvertes.

On pense qu'il s'agissait là d'une ferme offrant sans doute ses services aux caravanes traversant l'Arava.