S'il n'existe pas encore d'arbres instantanés, les scientifiques d'Israël ont découvert une façon de faire pousser les arbres, les légumes et les fruits à un rythme de 30 à 50% plus rapide que par les méthodes conventionnelles. Cette découverte permettra ultérieurement de reconstituer des forêts pluviales appauvries ainsi que les arbres plantés à des fins commerciales pour produire le papier, le bois et les plantes cultivées à des fins alimentaires dans le monde entier.
por Judy Siegel-Itzkovich
Deux des problèmes les plus graves dans le monde en cette fin de millénaire, sont constitués par la pénurie alimentaire et l'extension de la déforestation. A une époque de réactions instantanées et de satisfaction immédiate par la simple pression d'un bouton, ne serait-il pas séduisant de pouvoir accélérer le processus de croissance des arbres et des plantes pour faire face à ces questions préoccupantes ?
Oded Shoseyov et son équipe de la faculté d'agriculture, alimentation et écologie de l'Université hébraïque (située à Rehovot) travaillent précisément sur cette idée. Ils ont découvert et cloné un gène appelé CBD (Cellulose Binding Domain). La cellulose est le matériau naturel le plus répandu et le plus important de la biosphère, explique M. Shoseyov. Bien des choses que nous utilisons dans la vie quotidienne, notamment les vêtements, le papier et le mobilier, sont composés de cellulose, continuellement recyclé par la nature dans le cadre du cycle du carbone.
Grâce à la technologie du génie génétique, le CBD peut être traité pour produire, en grandes quantités, une protéine qui agit comme une sorte de colle biologique adhérant à la cellulose. Cette technologie peut être utilisée pour accélérer la croissance de la plante ainsi que pour fixer divers types de molécules à la cellulose afin d'obtenir toutes sortes d'autres effets désirés susceptibles d'avoir des applications commerciales.
L'équipe de l'Université hébraïque a d'abord expérimenté cette technologie sur le tabac. Elle a ensuite utilisé le génie génétique pour accélérer la croissance des peupliers et des pommes de terre, et elle travaille actuellement sur le coton, les tomates et le maïs.
M. Shoseyov précise qu'il sera peut-être difficile d'appliquer le processus pour accélérer la croissance des légumes et des arbres fruitiers - pour des raisons non pas scientifiques mais politiques, du fait de la vigoureuse opposition se manifestant en Europe à l'encontre des aliments génétiquement modifiés. Cependant, même si cette technique ne sera pas utilisée dans un avenir prévisible pour l'alimentation, la demande commerciale et écologique en bois et en papier est gigantesque.
Nous ne sommes pas encore en état de prouver qu'elle est applicable à tous les arbres, mais nous espérons qu'elle sera largement utilisée, parce que tous les arbres et toutes les plantes contiennent de la cellulose, dit Shoseyov. Cette technique a déjà fait ses preuves avec le peuplier, un arbre nord-américain, et nous pensons qu'elle réussira avec l'eucalyptus, un arbre à la croissance très rapide, utilisable pour la fabrication du papier.
Cependant, ajoute-t-il, le travail à accomplir est encore considérable avant que le procédé soit prêt à la commercialisation.
La technologie du CBD recèle un potentiel également dans d'autres domaines. Elle pourra être appliquée pour produire des médicaments, pour fabriquer des appareils permettant d'effectuer des tests alimentaires, cliniques et vétérinaires. Les détergents utilisés dans les lave-linge pourront eux-mêmes bénéficier de cette technologie qui, par l'effet de fixation de la cellulose, dirigera les enzymes directement sur les vêtements sales.
Les découvertes de l'équipe ont conduit à la constitution de CBD Technologies , une nouvelle entreprise de biotechnologie, installée à Rehovot, non loin de la faculté d'agriculture. Quatre brevets ont été déposés aux Etats-Unis et d'autres ont été primés internationalement.
Alors que la brebis clonée Dolly présente des signes de vieillissement prématuré, M. Shoseyov affirme qu'il n'y a pas lieu de craindre que ses arbres à croissance rapide vieillissent plus rapidement que les autres, parce que la technique appliquée aux végétaux est très différente de celle qu'on utilise pour les animaux. Le chercheur et ses collègues n'auront cependant pas à attendre longtemps pour voir les premiers fruits de leurs efforts : l'idée de consacrer un champ expérimental à la croissance des arbres a déjà été approuvée aux Etats-Unis, dans l'Etat de Virginie.