Les tests de l'ouïe effectués sur les nouveau-nés permettent un diagnostic plus précoce et un traitement plus efficace.
Judy Siegel-Itzkovich
L'idée de procéder à un examen de l'ouïe chez les jeunes enfants n'est guère nouvelle. Dans deux hôpitaux d'Israël, le test de dépistage effectué couramment sur les nouveau-nés dans les services néo-natals a permis d'obtenir un diagnostic rapide de la surdité totale ou partielle des enfants. Ce qui signifie que des bébés âgés de trois mois seulement peuvent être équipés d'appareils acoustiques au moment où leur développement cognitif y gagnera le plus.
Bien que ce test de dépistage chez les nouveau-nés ne soit pas inclus dans les services de santé gratuits, l'hôpital Shéba à Tel Hashomer et le CHU Hadassah d'Ein Kerem à Jérusalem le pratiquent déjà, à l'instar des grands hôpitaux des Etats-Unis et d'Europe. A Shéba, le dépistage a commencé il y a environ deux ans, tandis que le projet de Hadassah - rendu possible grâce à un don annuel de quelque 50 000 dollars - a débuté en octobre 1999 et est mis en uvre avec la participation de jeunes filles effectuant leur service national.
Il est connu qu'un foetus entend déjà au cours du troisième trimestre de la grossesse et, à la naissance, le nouveau-né capte les sons du monde environnant , explique Haya Levi, une clinicienne qui dirige le Centre de la parole et de l'ouïe à l'hôpital Hadassah. L'ouïe est un sens essentiel pour le développement normal de la parole et du langage. Malheureusement, un ou deux nouveau-nés sur mille souffrent de graves pertes d'audition neuro-sensorielles susceptibles de retarder considérablement le moment où ils parleront, ainsi que le développement du langage et des aptitudes sociales.
Les bébés israéliens sont régulièrement emmenés par leurs parents à la tipat halav (dispensaire pour les bébés) pour effectuer des contrôles réguliers et, lorsqu'ils ont entre sept et neuf mois, ils sont examinés pour détecter d'éventuels problèmes d'audition. L'infirmière du dispensaire parle, fait sonner des clochettes, agite un hochet, remue une cuillère dans une tasse, froisse de la cellophane derrière le dos du bébé, notant à chaque fois s'il s'est tourné vers la source du bruit. Ce test important a permis de recenser plus de la moitié des enfants atteints dont le traitement a commencé avant l'âge de 18 mois. Le test de dépistage est vital pour détecter une perte progressive de l'ouïe et pour repérer les enfants dont les problèmes sont liés aux conduits auditifs, précise Mme Levi. Mais les spécialistes d'audiologie s'accordent à dire que si l'infirmité auditive est détectée avant l'âge de trois mois, et si les spécialistes interviennent avant l'âge de six mois, l'enfant en retirera le profit optimal.
Miriam Geal-Dor, chargée de coordonner le dépistage des nouveau-nés dans le service de Mme Levi, explique que le test d'émission oto-acoustique provoquée brièvement peut être effectué pendant que le bébé est allongé tant qu'il ne crie pas. Le test n'est ni invasif ni douloureux ; il s'effectue en insérant un minuscule écouteur dans chacune des oreilles du bébé, l'une après l'autre. Les réponses du nouveau-né aux stimuli auditifs sont enregistrées, et cette vérification ne prend que cinq minutes en tout. Les bébés prématurés subissent ce test la veille de leur départ à la maison.
Jusqu'à présent, il s'avère que moins de 5% des 3 000 bébés ayant subi un test de dépistage souffraient de problèmes auditifs, la plupart d'entre eux dans une seule oreille et la moitié dans les deux oreilles. Cependant, souligne Mme Levi, cela ne veut pas dire que tous sont mal-entendants. Ces problèmes proviennent principalement de débris obstruant l'oreille externe au moment de la naissance ou de liquides situés dans l'oreille moyenne, tous deux pouvant être évacués en un laps de temps très court.
Les bébés chez lesquels un problème a été dépisté lors du premier test en subissent un deuxième avant de quitter l'hôpital. Si le problème perdure au deuxième test, ils sont conviés à un autre examen et, en cas de handicap auditif, ils sont équipés d'un audiophone. Si l'on ne constate pas une nette amélioration à l'âge de 18 mois, l'enfant peut être doté d'un implant, un appareil acoustique utilisé chez les patients dont les cellules microscopiques des cils à l'intérieur de la cochlée ont été gravement endommagées ou atrophiées. Une telle surdité peut être causée par une rubéole contractée par la mère ou un cytomegalovirus durant la grossesse, par une naissance avant terme ou des problèmes génétiques.
Au cours des cinq dernières années, au total, 68 jeunes enfants profondément sourds hospitalisés à Hadassah ont reçu un implant sur la cochlée. Au cours d'une opération durant de trois à cinq heures, les chirurgiens insèrent une électrode en spirale d'environ 24 millimètres derrière l'oreille externe dans la courbe naturelle du limaçon qui constitue la cochlée. Un fil métallique très fin sortant du crâne est attaché à un microprocesseur qui peut être porté dans une poche ou à la ceinture comme un biper. Certains appareils nouveaux sont si petits qu'on peut les porter sur le lobe de l'oreille comme un audiophone. Avec son équipe de 12 cliniciens du langage et de l'ouïe, Mme Levi installe chez les enfants la partie extérieure de l'appareil et leur apprend à s'en servir. Le coût de l'implant - 20 000 dollars - est totalement couvert par les caisses maladies. Deux de nos premiers enfants qui ont reçu des implants savent déjà chanter , précise Mme Levi. C'est un travail très gratifiant.