Paralympiques de Sydney : la nageuse israélienne Keren Leibowicz a rapporté dans son pays trois médailles d'or, en battant des records mondiaux dans chacune des épreuves.
Simon Griver
Les exploits de Keren Leibowitz aux Paralympiques de Sydney sont encore plus remarquables si l'on considère la nature de son handicap. Il y a six ans, alors qu'elle effectuait son service militaire pour Tsahal (les Forces de défense d'Israël), elle a été blessée au dos au cours d'un accident d'entraînement qui l'a rendue paraplégique à vie. Incapable de sauter d'un plongeoir traditionnel, elle est obligée de se laisser tomber du bord de la piscine, ce qui la désavantage considérablement par rapport aux autres concurrentes.
C'est la pire des trahisons lorsque votre propre corps ne réagit plus à vos ordres , explique Keren Leibowitz, qui a subi deux opérations au dos avant de succomber à son infirmité permanente. Mais la natation est devenue ma vie et, ces dernières années, les Paralympiques sont au centre de mes efforts.
Keren Leibowitz s'est lancée dans la course à la médaille dans la compétition féminine des 100 mètres nage libre avec un record mondial de 1 : 10,25 minute. Cette jeune fille de Hod Hasharon, près de Tel Aviv, âgée de 27 ans, a continué dans la voie du succès en remportant la médaille d'or dans les 100 mètres en dos crawlé avec un nouveau record mondial de 1 : 18,60 minute. Le dernier jour des épreuves, elle a également obtenu la médaille d'or en 50 mètres nage libre avec un troisième record mondial de 31,85 secondes.
Israël a participé pour la première fois aux Paralympiques lors de la deuxième compétition, à Stoke Mandeville, en Angleterre et, au cours des années, est devenu l'un des principaux pays à promouvoir les sports pour les handicapés. Aux jeux organisés à Rome en 1960, Israël a remporté 29 médailles, notamment huit d'or. Au cours des années, la compétition s'est faite plus intense, alors que d'autres pays suivaient l'exemple d'Israël en allouant des ressources aux handicapés en général et à la rééducation par le sport en particulier. Israël, cependant, est demeuré en bonne place dans le classement, remportant 14 médailles à Séoul en 1988, 12 à Barcelone en 1992 et neuf à Atlanta en 1996.
Sur un total de quelque 4 000 hommes et femmes de 128 pays participant cette année aux Jeux paralympiques, 35 athlètes représentaient Israël, remportant six médailles. Zéev Glickman, un vétéran de Tsahal blessé en 1979 en service actif, a gagné une médaille d'argent en tennis de table, renouvelant son exploit réalisé en 1996 aux Paralympiques d'Atlanta. Doron Shaziri, qui a obtenu la médaille d'argent en compétition de tir au fusil, s'entraîne à Beit Halohem à Tel Aviv, l'un des trois meilleurs clubs sportifs des centres de rééducation pour les vétérans de Tsahal en Israël, auquel appartient également Keren Leibowitz. En saut en longueur, Yoguev Kenzi, âgé de 26 ans, a remporté la médaille de bronze avec un saut de 6,63 mètres. Y. Kenzi est membre d'Ilan, un centre sportif de Ramat Gan fondé au début des années 1950 et spécialisé dans la rééducation des victimes de la polio. Comme Beit Halohem, Ilan compte actuellement parmi les tout premiers centres mondiaux de rééducation des handicapés par le sport.