Après la naissance de Jésus à Bethléem en Judée, à lépoque du roi Hérode... (Matthieu 2 : 1)
Située à environ cinq kilomètres au sud de Jérusalem (à lest de la route Jérusalem-Hébron), la ville biblique de Bethléem (en hébreu, Beit Lehem signifie la maison du pain ) est mentionnée pour la première fois dans le Livre de la Genèse (35 : 19) qui rapporte que Rachel mourut en couches près de Bethléem sur la route dEfrat, et que Jacob dressa un monument sur sa tombe. (Le site du tombeau de Rachel, à la sortie de Bethléem, est un lieu saint juif, et jusquà ce jour, les fidèles sy rendent en pèlerinage et pour y prier). Bethléem est cependant plus connue, dans la tradition juive, en relation avec le roi David et, dans la tradition chrétienne, comme le lieu de naissance de Jésus.
Des fouilles archéologiques indiquent quà lépoque du premier Temple, la ville fortifiée était située dans le secteur de la basilique de la Nativité, et que les grottes situées sous cet édifice avaient probablement été utilisées comme des dépendances des habitations privées (débarras, écuries, etc.). Cette utilisation des grottes et de logements taillés dans le roc était courante dans la région jusquà lépoque moderne. Au IVe siècle, lune de ces grottes devint un lieu saint considéré comme le site traditionnel de la Nativité.
Lactuelle basilique est léglise consacrée la plus ancienne du monde. Elle fut construite par lempereur byzantin Justinien (527-565) sur le site dune basilique plus ancienne érigée par lempereur Constantin, en 325.
Lédifice justinien fut sauvé à deux reprises de la destruction. Selon des récits ultérieurs, en 614, les Perses épargnèrent la basilique parce quils interprétaient les silhouettes en mosaïque des Trois sages figurant sur la façade de léglise comme des représentations de prêtres zoroastriens (les mages). En 1009, la basilique fut à nouveau sauvée lorsque les musulmans autochtones empêchèrent sa destruction ordonnée par le calife fâtimide Hakim.
Cependant, le sort de la ville elle-même fluctua. Langlo-saxon Saewulf, effectuant un pèlerinage en 1109, rapporta que tout avait été détruit à lexception du monastère de la Sainte Vierge Marie . Deux cents ans plus tard, le voyageur anglais Sir John Maundeville découvrit une petite ville, longue et étroite, et bien fortifiée.
Aujourdhui, diverses confessions chrétiennes, notamment des groupes protestants, entretiennent, dans la ville, des institutions sociales et éducatives. La plus importante est luniversité de Bethléem affiliée à lEglise catholique romaine.
En vertu de laccord intérimaire israélo-palestinien signé en décembre 1995, lAutorité palestinienne est responsable des affaires civiles, de la sécurité intérieure et de lordre public à Bethléem. La ville compte actuellement une population denviron 50 000 habitants dont 40% sont des chrétiens.
Comme par le passé, le tourisme, la fabrication et la vente de souvenirs religieux constituent une importante source de revenu.
La basilique de la Nativité
Léglise de Sainte-Catherine-dAlexandrie à la basilique de la Nativité
- Carte de Bethléem