Elle lenveloppa dans une pièce de tissu et le plaça dans une mangeoire, parce quil ny avait pas de place dans la maison.
(Luc 2 : 7)
Lactuelle basilique de la Nativité fut construite par lempereur Justinien (527-565) sur le site de lancienne basilique constantinienne du IVe siècle qui avait été gravement endommagée durant la révolte samaritaine de 529. La basilique est consacrée à la Sainte Mère de Dieu (Theotokos). Le site traditionnel de la Nativité est vénéré dans la grotte située sous le chur.
A lépoque des royaumes latins, lorsque les croisés contrôlaient effectivement la région (1099-1187), la basilique de la Nativité à Bethléem fut utilisée pour les cérémonies dinvestiture royale.
Le plan du bâtiment, conforme à celui dune basilique classique, comprend un narthex, une nef, quatre nefs latérales (deux de chaque côté), un chur, des transepts et une abside. Dorientation générale est-ouest, labside et le sanctuaire sont tournés vers lest. De part et dautre du chur, des escaliers monumentaux conduisent à la grotte de la Nativité.
Sur le côté sud de la basilique, des portes mènent aux monastères grec et arménien attenants ; sur le côté nord de lédifice, les portes donnent sur léglise franciscaine (catholique romaine) de Sainte-Catherine-dAlexandrie.
Lentrée principale de la basilique se trouve à louest. Deux entrées dorigine, datant du VIIe siècle, ont été condamnées. Le portail nord est masqué par un contrefort ; celui du sud par un mur du monastère arménien contigu. La taille du portail central subsistant a été réduite à plusieurs reprises et lactuelle porte basse ne mesure plus que 1,2 mètre de hauteur.
Pour le reste, la basilique est demeurée, sur le plan architectural, telle quelle se présentait à lépoque de sa construction, bien quil ne subsiste que bien peu des décorations dorigine ou médiévales. Des fragments de mosaïques byzantines datant du XIIe siècle sont encore visibles sur les murs supérieurs de la nef. Des traces de décorations de lépoque des croisés subsistent aussi sur les piliers séparant les nefs latérales dans la partie centrale de léglise. Des peintures de divers saints des Eglises occidentales et orientales (entre autres saint Sabas, saint Euthyme, saint Olaf de Norvège, saint Knut du Danemark et saint Cathal dIrlande) ornent les parties supérieures de ces piliers.
Le toit de la basilique date du XIVe siècle.
Depuis les croisades, des parties de léglise sont devenues la propriété des communautés grecque-orthodoxe, orthodoxe arménienne et catholique romaine. Les droits, privilèges et titres de propriétés de ces communautés sont protégés par le Statu quo sur les lieux saints (1852), garanti par larticle LXII du traité de Berlin (1878).
La partie principale de la basilique, notamment la nef, les nefs latérales, le katholicon (le chur et le sanctuaire), le transept sud et lautel de la Nativité dans la grotte, appartiennent à la communauté grecque-orthodoxe.
Les orthodoxes arméniens possèdent le transept nord et lautel. Ils utilisent également, à loccasion, lautel grec-orthodoxe de la grotte.
Les Latins (catholiques romains) ont un droit de propriété exclusif sur lautel de lAdoration des Mages à proximité de la grotte de la Nativité connue sous le nom de grotte de la Mangeoire . Les Latins possèdent également létoile dargent située sous lautel de la Nativité voisin et portant linscription, Hic de Virgine Maria Jesus Christus Natus Est.
Aussi bien les Arméniens que les Latins ont des droits de passage et de procession dans la nef.
Bethléem: La ville
L'église de Sainte-Catherine-d'Alexandrie à la basilique de la Nativité
- Carte de Bethléem