Lange sapprocha delle et dit : Salut à toi qui est tenue en haute estime ! Le Seigneur est avec toi. (Luc 1 : 28)
Malgré son importance dans la vie de Jésus et celle de ses parents, Nazareth ne devint pas immédiatement un lieu de pèlerinage chrétien. Le premier lieu saint fut probablement construit vers le milieu de IVe siècle.
Lady Egeria, lEspagnole qui effectua un pèlerinage à Nazareth en 383, visita une vaste grotte splendide dans laquelle Marie avait vécu. Un autel y a été installé . Cest probablement la grotte la plus spacieuse que contient lactuelle basilique de lAnnonciation. Daprès la tradition catholique romaine, cest lendroit où lange Gabriel apparut à Marie.
En 570, une église avait été bâtie sur le site. On y a retrouvé une inscription en mosaïque du IVe ou Ve siècle, rédigée en grec avec la consécration suivante : A Conon, diacre de Jérusalem .
A lépoque byzantine, les pèlerins se rendant à Nazareth visitaient également une grotte contenant une source où Marie avait puisé de leau (peut-être la source située au-dessous de lactuelle église grecque-orthodoxe de larchange Gabriel), ainsi que la synagogue où Jésus donna lecture des prophéties dIsaïe. Divers récits mentionnent la présence déglises dans ces trois sites. Ces dernières ont vraisemblablement survécu à la conquête arabe puisque Arculf, un évêque de Gaule qui effectuait un pèlerinage en 670, visita dans la ville deux très grandes églises . Mais, à lépoque de la conquête croisée, en 1099, les lieux saints chrétiens de Nazareth tombaient tous en ruine.
Le chevalier normand Tancrède, prince de Galilée, ordonna immédiatement la construction dune nouvelle cathédrale au-dessus de la grotte située au centre de la ville. Ce fut léglise la plus importante construite par les croisés, et le pèlerin anglo-saxon Saewulf, arrivé en 1102, la décrivit comme un monastère très majestueux (il rapporta également que la ville avait été entièrement dévastée par les Sarrasins). Cette cathédrale des croisés fut apparemment endommagée par le tremblement de terre survenu en 1170. Des réparations furent entreprises, mais elles nétaient pas achevées lorsque les croisés, vaincus à la bataille de Hattin, furent expulsés de la ville.
Par la suite, une série de traités autorisèrent la poursuite des pèlerinages chrétiens à la Grotte de lAnnonciation au cours des cent années suivantes, même après 1263, lorsque la ville fut mise à sac et que les églises furent détruites sur ordre du sultan mamelouk Baybars. Les perspectives de pèlerinage prirent fin en 1291 avec la chute de Saint-Jean-dAcre et lexpulsion définitive des croisés des dernières localités et forteresses franques le long de la côte.
La présence du clergé catholique romain à Nazareth ne fut rétablie quen 1620, date à laquelle lémir druze Fakhr-al-Dîn autorisa les pères franciscains à acheter les ruines de la cathédrale des croisés et la grotte. En 1730, les Franciscains obtinrent du sultan ottoman un firman (décret) les autorisant à construire une nouvelle église sur le site. Cet édifice fut agrandi en 1877, puis entièrement démoli en 1955 afin de permettre la construction dune nouvelle basilique. Avant dentreprendre les travaux, des fouilles archéologiques minutieuses furent menées sur le site par le Studium Biblicum Franciscanum de Jérusalem.
Dessinée par larchitecte Giovanni Muzio, lactuelle basilique de lAnnonciation est construite sur deux niveaux. Le niveau supérieur suit le plan de la cathédrale croisée du XIIe siècle (une nef centrale flanquée de deux latérales), et reconstitue les absides orientales. Le niveau inférieur contient la grotte byzantine.
La nouvelle basilique, le sanctuaire chrétien le plus important du Moyen Orient, fut inaugurée en 1964 par le pape Paul VI durant sa visite historique en Terre sainte, et consacrée le 23 mars 1969. Deux jours plus tard, des prélats et des représentants des églises grecque-orthodoxe, arménienne, copte, éthiopienne, syrienne et luthérienne assistaient à un deuxième office cuménique.
La ville
- Carte de Nazareth