Comme le suggère son nom, la mer Morte est tellement dépourvue de vie que même des bactéries ne peuvent survivre dans ses eaux. Pourtant, ce lac salé, situé à l'endroit le plus bas de la terre, est loin d'être inutile.
Judy Siegel-Itzkovich
Les rives, le fond et les eaux de la mer Morte constituent un réservoir naturel apparemment inépuisable de certains minéraux. Par exemple, c'est probablement l'unique source de magnésium du monde pour les quelque 25 000 années à venir, affirme M. Eli Egyon, le directeur de recherche de la société Magnésium de la mer Morte à Béer Shéva.
Le magnésium, un métal léger et inoxydable, est très résistant, ce qui le rend précieux notamment dans l'industrie automobile. C'est la raison pour laquelle des dizaines d'experts et de cadres supérieurs de sociétés comme Volkswagen, Ford, Fiat, General Motors, Chrysler, Daimler et Nissan se sont rendus dernièrement sur les rivages de la mer Morte pour assister à une conférence sur le magnésium.
Pour produire des sels de magnésium, l'eau de la mer Morte est exposée dans des bassins d'évaporation, et les sels sont extraits par un procédé électrolytique. Ils peuvent être utilisés avec des pièces usinées rendant les véhicules considérablement plus légers, moins coûteux et plus sûrs, explique M. Egyon qui a présidé la conférence sur le magnésium en compagnie du professeur Dan Eliézer, de l'Université Ben-Gourion.
Volkswagen et les Industries chimiques d'Israël possèdent en commun l'entreprise Magnésium de la mer Morte; leur association a pour but de recueillir les matières premières de la mer Morte afin de fabriquer des pièces d'automobiles légères mais solides, et également consommant moins d'essence. Une automobile Volkswagen peu polluante, d'un poids de 830 kilogrammes, baptisée Lupo TDi et montée avec plusieurs pièces en magnésium a été exposée au cours de la conférence qui se déroulait à l'hôtel Hyatt Regency de Sdé Bokek (voir photo).
Un petit nombre de Lupos, pouvant parcourir 100 kilomètres avec seulement trois litres d'essence, sont déjà en vente en Allemagne. M. Egyon la qualifie de voiture de cette catégorie la moins consommatrice du monde; elle est également dotée du carburateur le plus économique. Comme elle consomme moins d'essence et pollue moins, c'est la vedette de Volkswagen pour la protection de l'environnement.
M. Egyons explique que les matières plastiques et les fibres de verres, de faible poids, ne conviennent pas pour la carrosserie ou des pièces d'automobile à cause de la difficulté que présente leur recyclage ; par contre, 95% des pièces en magnésium peuvent être recyclées. Le magnésium étant également très ductile, il amortit les chocs comme une éponge et fournit ainsi une meilleure protection en cas d'accident.
Israël n'est pas équipé pour fabriquer en série des automobiles en magnésium, mais M. Egyon souligne que le pays peut utiliser ses ressources pratiquement inépuisables en magnésium pour produire des pièces d'automobiles. Dans cinq ou dix ans, Israël pourra produire des pièces en magnésium pour 5 à 10 000 voitures, précise-t-il. Le produit fini sera à peine plus coûteux que celui en aluminium, métal également léger mais aux réserves bien plus limitées.