Des inventions benefiques

Les animaux prédateurs, nés pour la chasse et effectuant des distances considérables lorsqu'ils sont en liberté, ont tendance à s'ennuyer et à manquer de dynamisme dans les zoos, affichant souvent un comportement obsessionnel comme le fait d'arpenter leurs cages durant des heures entières. L'effet dégénératif sur le corps et le cerveau des animaux de zoo vivant enfermés pendant plusieurs années a été comparé à celui que subit un homme qui passe son temps à grignoter, affalé devant la télévision.

Pour traiter ce problème, Nir Sitvani, un étudiant qui prépare sa licence en zoologie à la faculté des sciences de l'agriculture, de l'alimentation et de l'écologie de l'Université hébraïque à Rehovot, a inventé, à l'intention des petits léopards, un jouet interactif semblable à un centre d'activités pour les bébés.

Cette invention lui a valu l'un des neuf prix Kaye décernés par l'Université hébraïque pour des innovations et des inventions. Créés en 1993 par Isaac et Myrna Kaye d'Angleterre, ces prix encouragent l'inventivité des membres du personnel et des étudiants de l'Université hébraïque de Jérusalem. L'objet ludique interactif de Nir Sitvani, qui consiste en un tonneau en forme d'antilope suspendu au plafond de la cage de l'animal, est destiné à stimuler le développement des petits tout en réduisant le stress en leur fournissant une proie semblable à celle qu'ils trouveraient dans leur habitat naturel. Ce tonneau est recouvert d'un tissu en fibres de noix de coco imbibé d'urine de chèvre. Une corde est passée dans le tonneau ouvert qui se balance et pivote lorsque le petit léopard tire des os attachés à l'autre extrémité.

Les multiples stimuli de l'odorat, du mouvement, de la vue et du goût ont suscité un intérêt de longue durée chez les petits léopards du zoo biblique de Jérusalem et du parc safari de Ramat Gan où le tonneau a été expérimenté. Nir Sitvani déclare qu'il ne connaît pas d'autre stimulant conçu spécifiquement pour le développement des petits animaux. Le jouet, affirme-t-il, peut améliorer leur coordination, allonger leur durée de vie et même réduire le risque d'extinction de certaines espèces. Il espère adapter cette idée à d'autres animaux grandissant en captivité.

Un autre prix Kaye a été décerné à Guil Ronen, un étudiant qui effectue une recherche au département de génétique de la faculté d'agriculture de l'université pour mettre au point une souche de tomates d'un rouge intense et contenant aussi un pourcentage élevé de substances nutritives. G. Ronen a réussi à isoler le lycopene epsilon cyclase, le gène qui contribue à donner leur couleur orange aux tomates. Lorsque ce gène est désactivé, les tomates poussent avec une nuance rouge foncé ainsi qu'avec une forte concentration de lycopene, une substance naturelle qui, dit-on, réduit les risques de cancer de la prostate, d'autres types de cancers et des affections cardiaques.

Yissoum, l'organisme chargé de la recherche et du développement à l'université, a déjà déposé un brevet pour l'utilisation du gène de la tomate en agriculture, et les sociétés qui produisent du ketchup, des jus et des sauces, tout comme celles qui vendent des graines de tomates, manifestent un intérêt soutenu. En creusant davantage dans ce domaine, il sera peut-être possible de produire à l'avenir, des souches rouges d'autres fruits - comme les pêches, les mangues, les melons et les bananes - et de fleurs, comme les narcisses et les tournesols, contenant tous un fort pourcentage de lycopene aux effets bénéfiques.