Une étude révèle que les parturientes peuvent reconnaître leur progéniture à lodorat et au toucher.
Daniella Ashkenazy
De nombreuses mères affirment être capables de reconnaître le cri de leur nouveau-né.
Mais une mère peut-elle identifier son bébé daprès son odeur ? Selon le docteur Marsha Kaitz, psychologue à lUniversité hébraïque, la réponse est positive. Mais ce nest pas tout : les mères possèdent une sensibilité particulière leur permettant de reconnaître leur bébé, non seulement à lodeur mais par le seul sens du toucher.
Cest ce qui ressort dune série détudes menées par le docteur Kaitz et ses collègues en collaboration avec le professeur Arthur Eidelman du service de néonatalogie au centre médical Shaarei Tsédek à Jérusalem, sur les interactions entre la mère et son bébé durant les premiers jours qui suivent la naissance. Le docteur Kaitz a été conduite à examiner les perceptions olfactives et tactiles à la suite dune étude antérieure portant sur des chèvres et des brebis et démontrant que des signaux olfactifs déclenchaient les liens maternels : les chèvres et les brebis négligeaient leurs petits lorsquon les empêchait de renifler leurs rejetons durant la première heure suivant la naissance.
Au cours dune première étude, le docteur Kaitz a demandé à 42 mères parturientes qui avaient passé au moins une heure avec leurs bébés de sentir lodeur de trois sacs contenant des sous-vêtements identiques quon venait denlever à trois nouveau-nés - dont leur propre enfant. Chacune a identifié le sien, à lodeur.
La découverte dune sensibilité tactile accrue est le résultat dune recherche ultérieure sur les mécanismes régissant les premiers liens affectifs. Les yeux et le nez recouverts dun épais foulard, les parturientes participant à lexpérience devaient identifier leur propre enfant dans un groupe de trois bébés endormis dans leurs berceaux, au seul toucher - en caressant la peau de leurs mains. Sur 68 participantes, 69 % ont reconnu leur enfant, soit plus du double du chiffre attendu sil sagissait dun choix aléatoire.
Interrogées pour savoir comment elles avaient reconnu leur propre bébé, une majorité dentre elles a cité les facteurs tels que la contexture et la température, mais près de 40% ne pouvaient identifier un signal sensoriel spécifique.
La reconnaissance dun enfant par le toucher est-elle lapanage exclusif des mères ? Lorsque le docteur Kaitz a tenté lexpérience avec 23 pères qui devaient identifier leur bébé parmi les trois qui leur étaient présentés - en leur caressant le dos de la main - 61 % y sont parvenu alors que la probabilité dune identification au hasard était de 33 %. Le docteur Katz a été si intriguée par ce résultat quelle a ensuite, avec ses collègues, mené une nouvelle étude sur le comportement tactile des parents envers leur nouveau-né.
La manière de toucher les bébés a été étudiée en filmant des pères et des mères lorsquils tiennent un enfant dans les bras. Les films vidéo ont été examinés, et le comportement parental codé et analysé. Alors que létude a montré que le nombre et la fréquence des contacts tactiles étaient identiques chez les deux parents, il savère que les mères ont tendance à toucher ou à caresser leurs bébés - un geste damour apaisant - alors que les pères les tapotent ou les secouent, un comportement sapparentant davantage au jeu .
Au cours dune dernière expérience, le docteur Kaitz a présenté aux mères une liste de mots - les uns évoquant les bébés, les autres la nature. Les mères étaient capables de retenir bien plus de mots concernant les bébés, ce qui suggère que leur mémoire devient sélective - conformément aux données correspondantes concernant la puériculture. Lorsque la même liste a été fournie à des étudiants et étudiantes qui nétaient pas des parents, les jeunes filles se souvenaient de plus de mots concernant les bébés que leurs camarades masculins, mais leurs résultats étaient inférieurs à ceux des mères. Selon le docteur Kaitz, ces résultats suggèrent que les femmes sont naturellement au diapason des enfants avant même dêtre mères, mais que la maternité accentue leur sensibilité .