A l'instar de nombreuses autres villes en Israël, Ashdod est une cité jeune et dynamique, tout en étant imprégnée d'histoire ancienne et insérée dans la nature.
Simon Griver
Cité portuaire méditerranéenne, Ashdod a connu, au cours de la décennie écoulée, une croissance accélérée puisqu'elle a accueilli plus de nouveaux immigrants que toute autre ville d'Israël. Près de 70 000 personnes, pour la plupart originaires de l'ex-Union soviétique, ont gonflé la population de la cité qui atteint désormais 190 000 habitants. Ashdod est aujourd'hui la cinquième ville du pays et celle qui se développe le plus rapidement.
Mais Ashdod s'y connaît en nouveaux arrivants. Son site stratégique, au sud de la plaine côtière du pays, est habité depuis près de quatre millénaires, Des fouilles archéologiques ont mis à jour les vestiges de pas moins de 23 villes, depuis l'âge du bronze. Capitale des Philistins à l'époque biblique, Ashdod fut également un grand port des empires grec et romain et abritait une prospère communauté juive jusqu'au Vlle siècle. Contrairement à la ville moderne qui englobe le port, la cité ancienne était située sur la via maris, la route commerciale située à proximité et non sur la mer. Sur la côte, une ville portuaire distincte portait le nom d'Ashdod Yam (Ashdod-sur-mer). Vers le Moyen Age, de ce qui fut jadis un grand port, il ne restait qu'un village en ruine.
La Ashdod moderne, fondée en 1956, reçut le statut de ville quelque 12 ans plus tard et constitue le deuxième port d'Israël en eau profonde, derrière Haïfa. Idéalement située pour desservir Jérusalem située à 66 kilomètres à l'est et Tel Aviv à 40 kilomètres au nord, le port est aujourd'hui en passe de dépasser celui de Haïfa. Le port d'Ashdod assure 46% du fret maritime du pays, et le port du jubilée, actuellement en construction - la fin des travaux est prévue pour 2004 - doublera sa capacité.
Malgré l'intense développement , souligne le maire Zvi Zilker, nous nous efforçons de construire une ville attrayante qui offre à ses habitants une excellente qualité de vie . De fait, ses larges boulevards, ses places publiques spacieuses et esthétiques, et ses équipements attirent non seulement les nouveaux immigrants mais également de nombreux jeunes couples venus du Grand Tel Aviv, séduits par les logements moins coûteux d'Ashdod. En outre, les perspectives d'emploi ne manquent pas : la ville abrite le siège social de grandes sociétés dans les domaines de l'électronique, la biotechnologie, les produits pharmaceutiques ou chimiques, les matières plastiques, les métaux, le papier et le mobilier. De nouvelles zones industrielles et des parcs de technologie de pointe sont planifiés.
Malgré son rythme de développement, Ashdod est entourée de réserves naturelles soigneusement préservées par les urbanistes. Sur la rive sud du Lakhish, près de la mer, s'étend un beau parc peuplé de poules d'eau et de tortues. Au nord de la ville, la réserve de Mevo Ashdod présente un paysage de savane d'Afrique orientale avec ses troupeaux de gazelles vivant parmi les eucalyptus géants, les figuiers, les grenadiers et les amandiers. Le parc Ashdod Sand, situé près du port, est constitué par d'immenses dunes de sables et des blocs de granit nubien des montagnes d'Ethiopie, acheminés vers la côte sud d'Israël par le Nil, les courants méditerranéens et les vents pendant plusieurs millions d'années. Les dunes abritent un écosystème de type saharien, notamment des reptiles et des gerbilles d'espèces rares.
Dans la prochaine phase de développement, nous avons l'intention d'exploiter notre potentiel touristique , explique le maire. Avec notre promenade de front de mer, nos sites historiques et nos réserves naturelles, nous pouvons devenir un site touristique de première importance. Ashdod possède davantage de plages - 10 kilomètres de côte - que toute autre ville d'Israël. Dernièrement, l'achèvement d'une marina comprenant 550 postes d'amarrage et du premier grand hôtel de la ville n'est que l'étape initiale d'un plan qui a pour ambition de faire d'Ashdod un site touristique méditerranéen de premier ordre.