La découverte d'un gène mutant permettra de dévoiler les causes d'un grand nombre de maladies dégénératives.
Judy Siegel-Itzkovich
La myopathie héréditaire (en anglais, HIBM, Hereditary inclusion body myopathy), une maladie incurable qui provoque la dégénérescence progressive des muscles, est fréquente parmi les juifs d'origine iranienne. Présentant ordinairement des symptômes lorsque le patient - qui l'a héritée de ses deux parents porteurs - atteint l'âge de 20 à 30 ans, elle se caractérise par une faiblesse musculaire progressive à divers niveaux, d'abord dans les jambes puis dans les bras et mène par la suite à une invalidité générale voire à une paralysie totale des muscles volontaires.
Des chercheurs de l'hôpital Hadassah de Jérusalem, en collaboration avec leurs collègues de l'Institut scientifique Weizmann de Rehovot, ont dernièrement identifié le gène qui, sous une forme mutée, provoque l'HIBM. Cette découverte non seulement sera profitable à l'avenir aux enfants de parents porteurs du gène mutant mais aidera également les personnes atteintes de divers types de dégénérescence musculaire et nerveuse.
La forme la plus courante d'HIBM avait été décrite pour la première fois en 1984 par le professeur Zohar Argov du service de neurologie du Centre hospitalier Hadassah de l'Université hébraïque. Les chercheurs ont commencé à éclaircir les origines moléculaires de la maladie en 1996, lorsqu'ils ont établi la carte chromosomique de l'emplacement potentiel du gène responsable de l'HIBM sur le chromosome numéro neuf. Porté par environ 5 à 10% des juifs d'origine perse, cette fréquence relativement élevée de l'HIBM s'explique par le taux important d'endogamie chez les membres de cette communauté. L'étude des maladies génétiques porte souvent sur les juifs de diverses origines du fait que, depuis plusieurs siècles, leurs choix se portent de préférence sur des mariages dans leurs propres milieux. Les chercheurs ont mis au point une analyse du sang destinée à détecter une mutation, analyse déjà pratiquée à l'hôpital Hadassah du mont Scopus, lors des conseils génétiques pré-nataux prodigués aux couples à risque, notamment ceux d'origine iranienne.
Sous la direction du professeur Stella Mitrani-Rosenbaum. de l'hôpital Hadassah, l'équipe a utilisé des bases de données créées dans le cadre du projet international du génome humain. Ce gène a également été dépisté chez des juifs d'Egypte, d'Afghanistan et d'Irak ainsi que chez des Karaïtes (une secte juive datant du VIIIe siècle). On a aussi découvert qu'une forme différente du gène muté provoquait quelques cas de HIBM, notamment chez des familles bédouines israéliennes, chez des Noirs et des Blancs de l'Etat de Géorgie, aux Etats-Unis, ou encore chez des habitants des Bahamas, de l'est de l'Inde, du Danemark et d'Italie. Leur recherche a été publiée dernièrement dans le prestigieux journal américain Nature Genetics.
La recherche a été menée sous l'égide du Laboratoire national d'infrastructure du génome à l'Institut Weizmann et subventionnée par le ministère des Sciences, de la Culture et des Sports. Les familles atteintes en Israël et à l'étranger fournissent des échantillons de sang ainsi qu'une partie du soutien financier à la recherche.
Les mutations affectent une enzyme qui joue un rôle décisif dans la synthèse de l'acide sialique, un hydrate de carbone vital pour la formation et le fonctionnement de nombreuses protéines. Une carence en acide sialique provoque une accumulation de protéines déficientes dans les cellules musculaires, entraînant ainsi la dégénérescence des muscles. Le professeur Argov estime que la découverte du gêne permettra de comprendre d'autres maladies musculaires dégénératives héréditairement transmissibles - notanu-nent la myopathie distale - ainsi que des maladies provoquées par une dégénérescence en chaîne conduisant à l'apoptosie (mort cellulaire) comme dans la maladie d'Alzheimer.