Réputé pour faire fleurir le désert et y cultiver des fruits et des légumes, Israël démontre désormais que le sud du pays possède des sols fertiles pour la viticulture
Simon Griver
Le vignoble d'Israël le plus au sud s'étend à Mitzpé Ramon, une petite ville du désert située à mi-chemin entre Jérusalem et la station d'Eilat sur la mer Rouge. Durant l'été 2000, le vignoble a produit 150 tonnes de raisins - notamment du Cabernet Sauvignon, Pinot Noir et Merlot (tous rouges), Chardonnay et Gewürtztraminer (blanc sec) - et le vin obtenu l'année suivante a été accueilli avec enthousiasme par les connaisseurs du pays.
Le vignoble forme une stupéfiante bande verte en plein désert , décrit Amatzia Shueli qui gère le vignoble pour le compte de Barkan, le deuxième producteur vinicole d'Israël. Situé à l'entrée nord de Mitzpé Ramon, il constitue un témoignage des remarquables capacités de l'agriculture israélienne, et plusieurs milliers de touristes le visitent chaque année.
Carmel, le principal producteur de vin d'Israël et le plus ancien, possède également des vignobles étendus dans le désert du Néguev. L'année dernière, les crus de la compagnie à Ramat Arad, près de la mer Morte, ont donné 430 tonnes de raisins rouges d'excellente qualité qui ont produit des Merlot et des Cabernet Sauvignon de premier ordre. Pour améliorer la qualité de ses vins du désert, Carmel a dernièrement ouvert une petite cave à Ramat Arad afin d'éviter le long trajet jusqu'à son principal établissement vinicole situé au centre du pays. Cette année, les excellents vignobles des régions de Yatir et Maon dans le Néguev produiront différentes variétés de raisins, entre autres, des Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay, Sauvignon Blanc, Chiraz et Zinfandel.
Ces vins du désert sont le résultat de plus d'un siècle de savoir-faire israélien en matière d'agriculture en région aride et de viticulture. Bien que le désert du Néguev comprenne de vastes terrains totalement arides, le sol sableux s'avère en fait extrêmement fertile. Au cours des décennies, les agriculteurs ont découvert qu'ils pouvaient obtenir des fruits et légumes de première qualité - tomates, poivrons et melons - à condition de fournir l'eau nécessaire. La Conduite nationale d'Israël, qui achemine l'eau du nord du pays vers le sud, ainsi que des systèmes d'irrigation au goutte-à-goutte gérés par ordinateurs ont résolu le problème.
La production de vin en Israël est une tradition de plusieurs milliers d'années. L'une des sept espèces bibliques - la vigne - faisait partie des produits de base des Israélites de l'Antiquité, et le vin a toujours joué un rôle central dans le rituel religieux juif. Au XIXe siècle, cela se traduisait par le fait que les premiers viticulteurs modernes du Pays d'Israël ne produisaient que des vins rouges sucrés, traditionnellement utilisés pour le kidouch, la sanctification prononcée avant le repas du Chabatt.
Mais, selon Daniel Rogov, l'expert en gastronomie, des crus de caractère ont aujourd'hui émergé du marais des vins doux écurants et de piètre qualité qui brûlaient la gorge. De nombreux vins secs, blancs ou rouges, sont aussi bons que certains excellents crus de Californie, d'Australie et de ce qu'on appelle les pays producteurs de vins du "nouveau monde".
La percée dans la production a commencé à l'extrême nord du pays, au cours des années 1980. Les Caves du Golan furent les premières à améliorer la qualité du raisin, avec l'aide d'experts californiens. La production de vins de premier choix se reflète dans la consommation globale ; les Israéliens boivent désormais 6 à 6,5 litres de vin par an contre seulement 3,9 litres, il y a une décennie. Ce chiffre demeure cependant loin derrière la moyenne des Etats-Unis, 11 litres, et les 60 litres - voire davantage - des Français, des Italiens et des Espagnols.
L'expérience du Golan montre que des raisins de meilleure qualité peuvent être cultivés dans les collines intérieures plus fraîches et plus sèches d'Israël. Des boutiques de vin ont surgi à travers le pays, notamment dans les collines de Jérusalem et les montagnes de Galilée. Mais, avec les améliorations considérables apportées à l'agriculture dans le désert, Carmel, Barkan et d'autres entreprises plus petites accordent une attention soutenue au Néguev - avec des résultats étonnants.