La mise au point de matériaux composites permet de produire un équipement extrêmement résistant et cependant souple pour toute une gamme d'utilisations.
Wendy Elliman
Un aide-soignant se précipite sur les lieux d'un terrible accident. Déroulant une civière enroulée autour de sa taille, il se déplace rapidement : la civière, au lieu de nécessiter un cadre lourd placé en travers de son dos, peut être tenue d'une seule main et, lorsqu'on en a besoin, s'ouvre avec un bruit sec en un brancard de la taille d'un homme supportant aisément un poids de 220 kg. Il trouve une femme blessée et l'installe sur le brancard, lorsqu'il entend un autre cri. Il détache le second brancard de sa taille -et il en a encore un troisième en réserve.
Cet aide-soignant ne vit ni dans un rêve ni dans l'avenir. Ce brancard existe. Pesant (et coûtant) la moitié d'une civière traditionnelle, il supporte cent fois son propre poids, se roule autour de la taille et prend si peu de place qu'on peut en transporter trois en même temps.
C'est l'un des résultats d'une science relativement nouvelle des matériaux composites combinant deux substances ou davantage pour produire un nouveau matériau dont les propriétés sont supérieures à celles de ses composants. Le bois, l'os et le muscle sont des matières naturelles et les matériaux de construction traditionnels comme le clayonnage enduit de torchis sont des exemples de composites à grande échelle . C'est cependant au niveau microscopique que s'intéresse la science moderne des matériaux composites. Elle colle des fibres de verre, du carbone ou un matériau synthétique dans une structure en céramique, en métal ou en polymère. Résultat : des matériaux résistants, légers, plus solides que le béton ou l'acier, capables de supporter des poids importants et de résister dans des conditions extrêmes.
Ce brancard léger, mis au point dans l'incubateur d'entreprises du Technion -l'Institut israélien de technologie -est constitué d'un mélange de matériaux synthétiques ressemblant au caoutchouc, de métaux et de composites métalliques. Ses montants, légers et pliants, se rabattent le long du côté le plus faible, mais demeurent rigides lorsqu'ils sont dépliés , explique le professeur Yehiel Weinstein, ingénieur en mécanique. Nous l'appelons technologie Flexibeam''.
Comme toutes les structures métalliques utilisent des montants de soutien, Flexibeam présente toute une gamme d'applications potentielles, par exemple les échelles de pompiers, les lits pliants, les étagères, les pergolas, les avirons, les tentes, les échafaudages, les antennes, les poteaux électriques, les poteaux indicateurs et les panneaux solaires. .
Flexibeam est l'un des nouveaux matériaux, en nombre croissant, créés en Israël. Le polyéthane, constitué de polyéthylène -le matériau utilisé pour fabriquer des sacs en plastique - en est un autre. Ressemblant à des tuyaux ou à des panneaux blancs rigides, le polyéthane peut être utilisé pour remplacer un col du fémur, construire des engins sous-marins ou protéger des antennes de radar.
Le polyéthane est léger, solide, résistant à la rouille et aux basses températures et insensible aux acides et aux chocs extérieurs, tout en demeurant pénétrable par le radar et le sonar, parce que ses fibres et sa trame sont constituées de la même substance , explique son inventeur, le professeur Yahin Cohen, un ingénieur chimiste du Technion. .
Des composites fondés sur des céramiques sont également en cours de conception. On associe des alliages métalliques en fusion et des céramiques, ce qui produit un composé résistant aussi bien à l'abrasion qu'à la chaleur, explique le professeur Moshé Daniel de l'Université Ben-Gourion du Néguev. Wayne Kaplan, un ingénieur du Technion, spécialiste des matériaux, met au point un autre produit en infiltrant du métal liquide dans de la céramique poreuse et en la renforçant avec des particules métalliques microscopiques. Les matériaux ainsi produits seront suffisamment résistants pour être utilisés dans les habitacles des engins spatiaux et les plates-formes de forage pétrolier, tout en étant suffisamment légers pour le blindage des voitures ou pour fabriquer des gilets pare-balles.