Constructeur de Circuit

Les circuits électriques traditionnels destinés aux radios, télévisions, téléphones cellulaires, ordinateurs et autres appareils électroniques sont constitués d'une fine plaque de cuivre gravée à l'acide. Or, un brillant chimiste originaire de Birmingham, âgé de 29 ans, a totalement révolutionné ce processus en dessinant sur un ordinateur un circuit électrique qui peut ensuite être imprimé sur du papier chimiquement traité, inséré dans une imprimante ou une photocopieuse ordinaire. Ce procédé breveté, inventé par Andrew Shipway de l'Institut de chimie de l'Université hébraïque de Jérusalem, pourra être utilisé pour fabriquer des téléphones cellulaires ou des radios jetables, des cartes à puce, des clés électroniques et même des t-shirts à lumières clignotantes.

M. Shipway affirme que son procédé est bien plus rapide et beaucoup moins coûteux que n'importe quelle autre méthode d'impression de circuits électriques. De l'écran d'ordinateur jusqu'au circuit utilisable, il suffit de moins de 10 minutes - ce qui représente un gain de temps considérable par rapport aux techniques actuellement utilisées. Le circuit informatisé est imprimé sur un papier spécial imprégné de palladium, un métal catalyseur. Le papier est ensuite introduit dans une solution chimique qui ne dépose le cuivre qu'aux endroits non enduits d'encre, créant ainsi un circuit électrique extrêmement mince.

Cette méthode peut être étendue à la production de circuits à plusieurs couches ou appliquée en utilisant d'autres métaux comme l'argent. Elle peut également être adaptée à l'impression sur du plastique, de la céramique ou du tissu. Ce procédé qui, dernièrement, a valu à M. Shipway le prix Kaye décerné pour des innovations et des inventions, pourra être appliqué dans les instituts de recherche, les ateliers d'électricité, les écoles, les foyers et le secteur commercial.

Les prix Kaye, décernés chaque année depuis 1994, ont été créés par Isaac Kaye, un patron de l'industrie pharmaceutique qui souhaitait encourager les facultés et les enseignants à concevoir des méthodes novatrices, prometteuses sur le plan commercial et bénéfiques aussi bien pour les universités que pour le public.

M. Shipway est arrivé en Israël en 1997 pour poursuivre une recherche après son doctorat. Avant de venir, je surfais sur Internet pour découvrir ce qui se faisait en chimie dans toutes les universités et pour savoir qui effectuait la recherche. Il est entré en contact avec le professeur Itamar Willner, de l'Université hébraïque, et depuis le jour de son arrivée, il travaille dans son laboratoire.

Il y a environ un an, j'ai eu l'idée d'une plaque "moins électrique" ; c'était comme si je m'étais levé en disant Eurêka ! , raconte M. Shipway. Au lycée, j'avais fabriqué des amplificateurs miniaturisés et d'autres circuits électroniques minuscules. C'était un travail long et fastidieux. Je me suis alors rendu compte qu'en nanotechnologie (la manipulation de matériaux à l'échelle moléculaire), les méthodes de travail traditionnelles devenaient dépassées ; il est impossible de maîtriser ces petites choses à la main. J'ai alors pensé à fabriquer des nano-circuits à partir de zéro. Le concept se fondait sur des principes chimiques bien connus datant d'une dizaine d'années ou davantage , explique-t-il.

Lorsque M. Shipway a soumis son idée à son professeur, la réaction a été enthousiaste. Mais j'étais très pris au laboratoire et il a fallu attendre un bon moment avant que je trouve le temps de m'y atteler. Lorsque j'ai enfin pu me livrer à des expériences, avec l'aide d'un étudiant de troisième cycle, Gal Sharabi, j'ai réussi. C'est passionnant de trouver une idée et de prouver ensuite qu'elle est applicable , précise M. Shipway.

L'impression de circuits électriques sur du papier ne suffit évidemment pas pour fabriquer un ordinateur ou un téléphone cellulaire, poursuit-il. On doit disposer de résistances et de condensateurs. Il faut procéder par étapes. Mais c'est la base de nombreuses applications passionnantes.