Les eucalyptus jouent de nouveaux rôles : à titre décoratif et pas nécessairement pour drainer l'eau.
Daniella Ashkenazy
L'eucalyptus - un arbre originaire d'Australie et de Tasmanie - fut introduit en Israël pour la première fois par les autorités mandataires britanniques, dans les années 1920. Avec leurs troncs massifs et leur écorce craquelée, ces beaux arbres imposants furent plantés pour drainer des sols susceptibles de favoriser la prolifération des moustiques, pour fournir de l'ombre et servir de camouflage naturel aux installations militaires et aux convois sur les routes. Après l'indépendance de l'Etat, en 1948, la tradition britannique fut préservée et la plantation d'eucalyptus se poursuivit dans l'ensemble du pays. Deux arbres dominent aujourd'hui le paysage local - le pin de Jérusalem et le gros eucalyptus.
Outre le drainage des marécages et l'ombre fournie, l'eucalyptus constitue, depuis plusieurs générations, une source d'éthers médicinaux et d'huiles aromatiques. Mais il a fallu l'intuition de Yossi Ben-Dov, un agronome de l'Institut de recherche appliquée de l'université Ben-Gourion, pour découvrir un usage entièrement nouveau : en tant que fleurs coupées.
Le projet de M. Ben-Dov, en chantier depuis dix ans, a débuté en 1991, en Australie, pays qui s'enorgueillit de pas moins de 650 espèces et sous-espèces d'eucalyptus. Au cours des années, M. Ben-Dov a fouillé les documents disponibles pour repérer les variétés capables de s'adapter à des sols salins, pierreux ou caustiques. Après avoir effectué un certain nombre de voyages en Australie pour recueillir les plants nécessaires à la propagation, il entreprit des expériences sur 200 variétés des espèces susceptibles de se développer dans des conditions semi-arides. A l'issue d'une décennie de travail de classification et de sélection, M. Ben-Dov et ses collègues ont réussi à trouver 46 variétés se propageant dans ces conditions difficiles. Ces résultats revêtent une importance mondiale, notamment pour les régions semi-arides du monde en voie de développement où les variétés résistant à la sécheresse et au sel peuvent être utilisées pour procurer de l'ombre, pour le reboisement, la préservation des sols contre l'érosion éolienne, le faible entretien des paysages et la production de pollen pour l'industrie du miel. La véritable découverte fut cependant d'ordre conceptuel : la valeur esthétique des bourgeons d'eucalyptus.
Au fur et à mesure que les plantes s'accumulaient, nous nous sommes rendu compte que cette espèce détenait un énorme potentiel, outre l'utilité pour produire du bois ou des essences , explique Ben-Dov. De nombreuses espèces qui prospèrent dans des conditions semi-arides sont prometteuses en tant que branches décoratives. Non seulement les feuilles peuvent être utilisées comme verdure dans un bouquet, comme l'ont découvert les cultivateurs européens, mais de nombreux rameaux tiennent seuls dans un vase - exactement comme des fleurs coupées.
Une seconde percée - technologique celle-là - a suivi : la mise au point d'une méthode de propagation des eucalyptus à partir de boutures permettant de cloner rapidement une grande quantité des meilleurs spécimens en vue de les introduire dans le secteur commercial.
Ce nouveau rôle de l'eucalyptus arrive juste à temps - conférant une nouvelle jeunesse à cet élément-clé du paysage qui, au cours de la décennie écoulée, a été victime de la rapide urbanisation du pays. Le projet Eucalyptus de l'UBG a même publié une brochure de référence intitulée L'eucalyptus pour un aménagement paysager et une gestion avisée des ressources en eau, présentant des photos et des données sur les propriétés - comme la hauteur, les exigences en eau, la saison de la floraison, et les utilisations possibles - des 46 variétés désormais disponibles dans la pépinière de cette université. Leur feuillage offre toute une gamme de couleurs, de formes de feuilles et de bourgeons d'allure exotique. Diverses variétés peuvent être plantées ensemble à des époques différentes pour offrir des taches de couleur tout au long de l'année. Caractéristique importante pour le climat local : aucune de ces variétés n'est très consommatrice d'eau. Mais un obstacle demeure encore pour les pépiniéristes : comment tailler des branches en bourgeons dans des variétés qui s'élève à 10, voire 20 mètres au-dessus du sol.