Une Ville-Cratere

Mitzpeh Ramon est une petite ville située environ à mi-chemin entre Jérusalem et la station touristique d'Eilat, sur la mer Rouge. Au cours des décennies écoulées, plusieurs entreprises industrielles y ont décliné - principalement du fait de leur éloignement du centre commercial du pays - mais, ces dernières années, après avoir mis en valeur son principal atout naturel, le cratère Ramon, la ville attire des visiteurs de plus en plus nombreux. Cette merveille naturelle couvrant une superficie de 320 kilomètres carrés (8 kilomètres de large sur 40 de longueur) contient des couches de roches qui ont fourni aux chercheurs d'importants renseignements sur l'évolution de la Terre. Dans le cratère, ils ont retrouvé, entre autres, des plantes fossilisées, des empreintes de reptiles et de dinosaures qui vivaient, pense-t-on, il y a 200 millions d'années.

Mitzpeh Ramon est situé dans le désert, à 1 000 mètres d'altitude, et la chaleur torride du soleil est quelque peu tempérée par les brises du soir. En altitude, on trouve également un sol fertile pour les vignobles nouvellement plantés qui produisent un cru de qualité. En outre, bon nombre d'universitaires se sont installés à Mitzpeh Ramon ; l'Université Ben-Gourion du Néguev y possède un institut de recherche sur le désert pour l'étude de la géologie, la flore et la faune du cratère ; et l'Université de Tel Aviv, attirée par l'altitude et la limpidité du ciel, a fondé un observatoire dans la ville. On y trouve également un lycée-internat spécialisé dans l'enseignement des arts et une yéchivat hesder pour les soldats désireux de poursuivre des études religieuses tout en effectuant leur service militaire. A proximité, le site archéologique nabatéen d'Avdat présente un indéniable intérêt. Mais l'attraction principale demeure le cratère lui-même.

Le Centre des visiteurs, situé au nord de la ville, offre une vue panoramique du cratère. Avant d'arriver aux baies vitrées surplombant le cratère lui-même, les visiteurs sont invités à gravir une rampe tout en profitant d'une exposition expliquant ce phénomène géologique exceptionnel. « Le tourisme apporte aujourd'hui à la ville les principales perspectives économiques de l'avenir », explique Yitzhak Berger, le secrétaire du conseil municipal de la ville.

Outre les amoureux de la nature, Mitzpeh Ramon a attiré des entrepreneurs désireux de créer des activités touristiques. Les sociétés organisant des safaris et des circuits en jeep dans le labyrinthe des pistes naturelles du cratère. Un hôtel de luxe, de confortables auberges de jeunesse et des « classes vertes » totalisent désormais une capacité d'accueil de plus de mille lits. Un second hôtel sera bientôt en chantier et des plans sont à l'étude pour le nouvel aéroport qui desservira la ville. M. Berger estime que le calme et la beauté de la cité elle-même convaincront d'autres personnes de s'y installer.

« Aujourd'hui, pour beaucoup de gens, la qualité de la vie consiste à s'éloigner des villes polluées », observe-t-il. « Mitzpeh Ramon ne se trouve qu'à deux heures et demi en voiture du centre du pays et nous proposons de vastes espaces. L'année dernière, la population de la ville a augmenté de 8% pour atteindre 5 760 habitants et le taux de croissance sera probablement identique en 2001. Mais nous ne souhaitons pas grandir inconsidérément, car le charme de Mitzpeh Ramon, réside en partie dans son isolement et dans sa petite taille.