Israel é um dos mais dinâmicos centros de atividade musical do mundo, com uma produção diversificada no campo clássico, graças ao talento dos compositores e aos milhares de músicos profissionais, e uma música popular dinâmica e singular, conseqüência de sua sociedade de imigrantes.
Música Clássica
A música passou a ocupar um lugar importante na vida cultural da comunidade judaica da Palestina (Terra de Israel) após a 1a Guerra Mundial. Amadores entusiastas e um pequeno quadro de músicos experientes fizeram várias tentativas de formar uma orquestra sinfônica, um coral e até mesmo uma companhia de ópera. Em nível profissional, contudo, a música só veio a se tornar uma atividade importante na década de 30, quando centenas de professores e estudantes de música, compositores, instrumentistas e cantores, bem como milhares de amantes da música, afluíram ao país, fugindo à ameaça do nazismo na Europa.
A Orquestra Filarmônica da Palestina (hoje a Orquestra Filarmônica de Israel), foi fundada por iniciativa do violinista Bronislaw Huberman, nascido na Polônia. Seu primeiro concerto foi apresentado em 1936, em Tel Aviv, sob a batuta de Arturo Toscanini, e ela tornou-se imediatamente um dos pontos altos da vida musical do país. Com o passar dos anos, a Filarmônica adquiriu a reputação de uma das melhores orquestras de todo o mundo. Pouco depois, era criada uma orquestra radiofônica (hoje a Orquestra Sinfônica de Jerusalém), cujos concertos radiodifundidos atraíam dezenas de milhares de ouvintes.
Outros conjuntos musicais foram fundados posteriormente, como a Orquestra de Câmara de Israel, a Sinfonieta de Beer Sheva e orquestras sediadas em Haifa, Natânia, Holon, Ramat Gan e Rishon Letzion.
No final da década de 80, a Nova Ópera de Israel iniciou a montagem de produções de alto nível profissional, renovando o entusiasmo do público pelo gênero, que havia declinado após a dissolução da primeira companhia permanente de ópera, alguns anos antes.
Durante a década de 90, a vida musical de Israel passou por uma transformação, com a chegada de mais de 700.000 imigrantes provenientes da antiga União Soviética. Entre estes imigrantes havia inúmeros músicos profissionais, como instrumentistas, cantores, professores de música, cujo impacto pode ser sentido com a criação de novas orquestras sinfônicas e de câmara, assim como de pequenos conjuntos, e também pela dinâmica injeção de talento e vitalidade musical nas escolas, conservatórios e centros comunitários por todo o país.
A tradição da música de câmara, também iniciada no país nos anos 30, é patente nos vários grupos e coros, alguns com renome mundial, cuja variedade se ampliou após a imigração da década de 90. Entre os principais grupos citam-se a Orquestra de Câmara de Israel, cujos membros vivem em kibutzim espalhados por todo o país, a Camerata de Rechovot, a orquestra de câmara das Forças de Defesa de Israel e a Camerata Kashtaniot de Ramat Hasharon. Muitas cidades grandes e pequenas mantêm seu grupos corais, e vários festivais são dedicados à música coral, entre os quais a Liturgica em Jerusalém, o de música vocal nas igrejas de Abu Gosh e o festival Zimriá.
Espetáculos musicais, desde recitais a concertos sinfônicos, apresentando uma ampla variedade de obras clássicas, são realizados tanto em locais históricos, como os anfiteatros romanos restaurados de Cesaréia e Beit Shean como nas duas principais salas de concerto, o Auditório Mann, em Tel Aviv e o Centro Internacional de Convenções, em Jerusalém. Outros locais incluem o complexo teatral de Jerusalém, o novo Centro de Artes Dramáticas e Musicais de Tel Aviv, os museus Israel e de Tel Aviv, assim como centros culturais em pequenas cidades e kibutzim por todo o país. Os aficcionados de concertos em Israel sabem demonstrar seu entusiasmo, qualidade muito apreciada pelos solistas israelenses de reputação mundial, como Pinchas Zuckerman, Shlomo Mintz, Daniel Barenboim e Itzhak Perelman, que se apresentam anualmente no país.
Entre os vários eventos musicais de importância mundial realizados em Israel citam-se o Concurso Internacional de Harpa e o Concurso de Piano Artur Rubinstein. Festivais locais como o do Kibutz Ein Guev e o de Música de Câmara do Kibutz Kfar Blum atraem audiências entusiastas; e o Festival de Israel, com espetáculos de música, teatro e dança, apresentados por grupos de todo o mundo, transforma Jerusalém num centro de atração cultural durante três semanas, toda primavera.
A criação de música especificamente israelense data do início da composição a nível profissional no país, nos meados da década de 40. Ainda que as tradições russa e francesa, o romantismo e pós-romantismo alemão e a influência dos compositores europeus mais recentes tenham deixado sua marca na composição musical, uma nova expressão israelense, denominada "o estilo mediterrâneo", que integra melodias orientais tradicionais e a cantilena da prece antiga, vem gradualmente se cristalizando.
A primeira geração de compositores israelenses, todos nascidos na Europa, esforçou-se por inventar uma nova linguagem musical, após sua imigração ao país. Paul Ben-Chaim utilizava tonalidades expandidas para criar um estilo pós-expressionista, fundindo o velho e o novo, oriente e ocidente; Oedon Partos considerava a assimilação do folclore autêntico um importante método de composição; Alexander Uriah Boscovitch usava formas de expressão popular como componentes da construção de suas composições; Yossef Tal foi o pioneiro da composição eletrônica em Israel; e Mordechai Seter dedicava-se a integrar melodias e ritmos iemenitas em suas obras.
A segunda geração, cuja maior parte foi direta ou indiretamente constituída de discípulos da primeira, trabalhou no sentido de uma expressão musical que integrasse a língua hebraica, suas consonâncias e intonações, suas relações com a liturgia e tradição judaicas e sua incorporação ao mundo oriental.
O terceiro grupo de compositores, mais recente, manifesta o desejo de participar da composição internacional, despojado de perfil nacional, enfrentar-se com o Holocausto através da música e derrubar as barreiras dentro da música, fundindo tradições orientais e ocidentais e incorporando certas inovações dos gêneros de música popular.
Os jovens israelenses talentosos iniciam sua formação freqüentando um dos 200 conservatórios existentes no país, ou estudando com algum dentre as centenas de professores particulares; muitos adquirem experiência unindo-se a uma das orquestras juvenis do país. Estudos avançados são oferecidos pelas academias de graduação em música e dança, em Jerusalém e em Tel Aviv. Aulas de alto nível para cantores, instrumentistas e grupos de câmara são freqüentemente ministradas por artistas internacionais visitantes, nas academias e no Centro Musical de Jerusalém.
A educação e a pesquisa musicais, em instituições de ensino superior, foram iniciadas no início dos anos 60, quando foi criada a cadeira Artur Rubinstein de musicologia na Universidade Hebraica de Jerusalém. Desde então, foram criados departamentos de musicologia nas universidades de Tel Aviv e Bar Ilan. Há duas principais áreas de especialização: música judaica ou dos diversos grupos étnicos de Israel, com ênfase particular na música das comunidades orientais/sefaraditas.