"Jesús nació en Belén de Judea en tiempos del rey Herodes..."
(Mateo 2:1)
Ubicada a unos cinco kilómetros al sur de Jerusalem (al este de la ruta Jerusalem-Hebrón), la ciudad bíblica de Belén (en hebreo Beit Léjem, la casa del pan) es mencionada por primera vez en Génesis 35:19, donde se señala que Raquel murió al dar a luz cerca de Belén camino a Efrata y que Yaacov erigió un pilar en su sepultura (el lugar de la sepultura de Raquel, en las afueras de Belén, es un lugar sagrado judío, en la actualidad lugar de peregrinaje y de plegaria). No obstante, Belén es más conocida en la tradición judía por su asociación con el rey David y en la tradición cristiana como el lugar del nacimiento de Jesús.
Estudios arqueológicos indican que en tiempos del Primer Templo, la ciudad amurallada se encontraba en el área de la Basílica de la Natividad, y que las grutas ubicadas debajo de la basílica pudieran haber sido utilizadas como lugares para moradas (como bodegas, establos, etc.). Este uso de las grutas y los recintos excavados en la roca fue común en toda la región hasta tiempos recientes. Una de estas grutas fue consagrada en el siglo IV como el tradicional lugar de la Natividad.
La actual basílica es la iglesia santificada más antigua en el mundo. Fue construida por el emperador bizantino Justiniano (527-565), en el lugar de otra basílica más antigua, erigida por el emperador Constantino en el año 325.
La estructura de Justiniano se salvó dos veces de la destrucción. De acuerdo con relatos posteriores, los persas preservaron la basílica en el año 614 porque interpretaron las imágenes de los tres sabios del mosaico de la fachada de la iglesia como representaciones de los sacerdotes (magi) de Zoroastro. En 1009 la basílica se salvó nuevamente de ser destruida cuando los musulmanes locales impidieron se cumpliera la orden del califa fatimita Hakim.
Sin embargo, el destino de la ciudad en sí fue fluctuante. El peregrino anglosajón Saewulf, que la visitara en 1109, informó que todo había sido destruido, "excepto el monasterio de la Bendita Virgen María". Doscientos años más tarde, el viajero inglés Sir John Maundeville encontró "una ciudad pequeña, alargada y angosta, y bien amurallada".
En la actualidad, varias denominaciones cristianas, incluidos algunos grupos protestantes, mantienen instituciones sociales y educativas en la ciudad. La más notable de estas escuelas es la católica romana, afiliada a la Universidad de Belén.
Desde diciembre de 1995, después de la firma del acuerdo interino israelo-palestino, la Autoridad Palestina es la responsable de los asuntos civiles, la seguridad interior y el orden público en Belén. La actual población de la ciudad llega a unos 50.000 habitantes, cerca de un 40% de ellos cristianos.
Al igual que en siglos pasados, el turismo y la producción y venta de recuerdos religiosos constituyen su principal fuente de ingresos.
La Basilica de la Natividad
La Iglesia de Santa Catalina de Alejandria en la Basilica de la Natividad
- Mapa de Belén