Disfrutar al aire libre
Otros populares deportes al aire libre incluyen la equitación, el ciclismo, caminatas y carreras. Las maratones anuales en Tel Aviv, Jerusalem, alrededor del Mar de Galilea y a lo largo del Mar Muerto atraen destacados competidores de todo el mundo, así como cientos de aficionados que disfrutan corriendo. Las competencias de triatlón también son populares. El país cuenta con varias canchas de esquí. A fines del invierno y a comienzos de la primavera es técnicamente posible esquiar en el Monte Hermón en la mañana y nadar en el Mediterráneo en la tarde.
Los deportes que atraen muchos participantes incluyen el tenis de mesa, tiro, boxeo, lucha, levantamiento de pesas, yudo, kárate y otras artes marciales, y una forma de defensa personal llamada Krav Magá, desarrollada por las FDI. Equipos deportivos populares incluyen el vóleibol y el balonmano. Los inmigrantes de habla inglesa han introducido una serie de deportes que se practican a nivel de aficionados: los provenientes de la India trajeron consigo el cricket y el país es miembro asociado de la Asociación Internacional de Cricket (ICA); los inmigrantes de Sudáfrica trajeron el rugby y las bochas de césped a la Tierra Santa y el equipo local masculino de bochas es uno de los mejores del mundo; los inmigrantes de EE.UU.han establecido una liga nacional de softbol y hay una cancha de golf en Cesárea.
Organizaciones Deportivas
Las más antiguas y conocidas organizaciones deportivas del país son Macabi (establecida en 1912), Hapoel (1923), Betar (1924), Elitzur (1939) y la Asociación Deportiva Académica – ASA (1953). Además escuelas y centros comunitarios, en cooperación con las autoridades locales, organizan competencias y ligas, principalmente para niños y jóvenes.
Las actividades están supervisadas por la Autoridad de Deportes del Ministerio de Educación, Cultura y Deportes. La Autoridad colabora en el desarrollo de programas, patrocina la capacitación de instructores y entrenadores en el centro nacional de deportes – Instituto Wingate de Educación Física – y coordina las actividades de las diferentes federaciones y organizaciones deportivas.
El Instituto Wingate incluye una escuela de elite para jóvenes deportistas talentosos, así como el Departamento de Medicina Deportiva, un líder mundial en el área. El Departamento se especializa, entre otras cosas, en novedosos métodos para tratar lesiones y programas individuales para personas de edad media y ancianos que desean reanudar la actividad deportiva. Asimismo ha desarrollado el mundialmente renombrado “Test Wingate” – un examen de sangre para determinar la capacidad respiratoria anaeróbica de un atleta. Durante el invierno, las instalaciones de entrenamiento del Instituto Wingate son usadas por atletas destacados y equipos de Europa que desean aprovechar el clima templado de Israel y su constante sol.
En el Instituto Wingate funciona el Consejo para la Excelencia en los Deportes. Designado por la Autoridad de Deportes, el Consejo determina qué atletas recibirán becas para entrenarse a jornada completa y qué jóvenes deportistas serán eximidos del servicio militar o sevirán como no combatientes, para permitirles continuar su entrenamiento durante el servicio. El Consejo determina además los criterios para la representación de Israel en los principales torneos internacionales, tales como las Olimpiadas y los diferentes campeonatos europeos y mundiales.
Además del financiamiento gubernamental, las actividades y los establecimientos deportivos cuentan con el apoyo del “Sport-Toto” (la lotería del fútbol), Mifal Hapayis (la lotería nacional), las autoridades locales y patrocinadores independientes, principalmente de la industria privada.
Una década de lagros
Desde 1990, el número de los espectadores en las competencias deportivas ha aumentado significativamente. El más de un millón de inmigrantes de la ex Unión Soviética incluyó muchos deportistas de primera línea. En el mismo período, la admisión de Israel en asociaciones y federaciones europeas como UEFA (fútbol) ha introducido una mayor competividad y ha elevado los estándares. La mayor prosperidad ha permitido a los equipos profesionales reforzar el talento local con jugadores importados de calidad internacional.
Esta combinación local y extranjera ha sido efectiva en básquetbol, en el que Israel compite en Europa desde hace más de 30 años. Macabi Tel Aviv es el más exitoso club deportivo profesional de Israel, habiendo ganado el Campeonato Europeo cinco veces - en 191978, 1981, 2001, 2004 y 2005.
En fútbol, el mayor logro nacional ha sido haber llegado a la final de la Copa Mundial en 1970. A nivel de clubes, Macabi Haifa realizó la mejor actuación del país al alcanzar los cuartos de final de la Copa Europea de Equipos Ganadores en 1999 derrotando a París St. Germain. Estrellas individuales como Avi Cohen, Ronny Rosenthal, Eyal Berkovic y Jaim Revivo han desarrollado exitosas carreras en las principales ligas de fútbol europeas.
Israel ha producido además estrellas a nivel mundial en tenis. Tres jugadores han alcanzado el nivel de los mejores 30 en la clasificación ATP. Durante una década, de mediados de los años 80 a mediados de los 90, Israel jugó en la Copa Davis para las mejores 16 naciones. A través de una amplia red nacional de centros de tenis, este deporte ha sido llevado también a miles de niños que viven en barrios desaventajados.