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Las iglesias uniatas son aquéllas que están en comunión con la iglesia católica romana, reconociendo la primacía y la autoridad espiritual del Papa (que como obispo de Roma ocupa el antiguo Patriarcado del Oeste). En materias de liturgia, las iglesias orientales en comunión con Roma preservan sus antiguas tradiciones e idiomas de culto.
Pese a las disensiones entre Constantinopla y Roma en los primeros siglos del cristianismo, Roma no intentó establecer una iglesia occidental en Tierra Santa, independiente del Patriarcado ortodoxo existente, hasta la creación del Patriarcado Latino de Jerusalén durante las cruzadas (1099-1291). Después de éstas, el título de Patriarca Latino de Jerusalén fue honorífico, hasta el restablecimiento efectivo de la sede en Jerusalén en 1847. En el ínterin la comunidad católica fue atendida por la orden franciscana, que a partir del siglo XIV viene ejerciendo las funciones de Custodio Latino de los Lugares Santos en Tierra Santa.
Actualmente encabeza el Patriarcado Latino de Jerusalén un obispo con el título de Patriarca, al que asisten tres obispos auxiliares, residentes en Nazaret, Ammán y Chipre. En los últimos años ha sido designado un cuarto vicario para las congregaciones de habla hebrea dentro de Israel. En el habla popular se designa a los católicos romanos como “latinos” por el antiguo idioma de su liturgia, aunque desde el Concilio Vaticano II la liturgia católica se celebra en lengua vernácula, o sea en árabe, salvo en algunos Lugares Santos, como la Basílica del Santo Sepulcro y la Iglesia católica de la Natividad en Belén, donde se utiliza el latín para el culto.
La Iglesia Maronita es una comunidad cristiana de origen sirio, cuyos miembros viven en su mayoría en el Líbano. Esta iglesia, que está en comunión con la católica romana desde 1182, es la única iglesia oriental totalmente católica. Como iglesia uniata (iglesia oriental en comunión con Roma que conserva su lengua, sus ritos y su derecho canónico), tiene una liturgia propia, que es en esencia el rito antioqueno en lengua siríaca. La mayoría de los maronitas de Israel residen en Galilea. El Vicariato Patriarcal Maronita en Jerusalén data de 1895.
La iglesia Católica Griega (melkita) nació en 1724, a causa de un cisma en la Iglesia Griega Ortodoxa de Antioquía. El término “melkita” (literalmente: “realista”) proviene de malko, rey en siríaco. Su uso, que data del siglo IV, se refiere a los cristianos locales que aceptaron la “Definición de Fe” del Concilio de Calcedonia y permanecieron en comunión con la sede imperial de Constantinopla.
Una archidiócesis católica griega fue establecida en Galilea en 1752. Veinte años más tarde se colocó a los católicos griegos de Jerusalén bajo la jurisdicción del Patriarca Melkita de Antioquía, representado en Jerusalén por un vicario patriarcal.
La Iglesia Católica Siria, uniata que se separó de la Iglesia Ortodoxa Siríaca, está en comunión con Roma desde 1863. Los católicos siríacos tienen su propio patriarca, residente en Beirut, y desde 1890 un vicario patriarcal en Jerusalén sirve de dirigente espiritual a la pequeña comunidad radicada en la ciudad y en Belén. En 1985 la comunidad consagró su nueva iglesia patriarcal en Jerusalén, bajo la advocación de Santo Tomás, Apóstol de Siria y de la India.
La Iglesia Católica Armenia se separó de la Iglesia Ortodoxa Armenia en 1741, pero ya en tiempos de las cruzadas la comunidad armenia de Cilicia (en el sur de Anatolia) había estado en contacto con Roma. El Patriarca Católico Armenio reside en Beirut porque las autoridades otomanas de la época le prohibieron residir en Constantinopla. En 1842 se creó un vicariato patriarcal en Jerusalén. Aunque unida a Roma, esta Iglesia guarda buenas relaciones con la Iglesia Armenia Ortodoxa y coopera con ella para el bien de la comunidad armenia.
La Iglesia Católica Caldea es una descendiente uniata de la antigua Iglesia Apostólica (Asiria) de Oriente (llamada a veces Nestoriana), que quedó establecida en 1552. Esta Iglesia sigue utilizando el siríaco como lengua litúrgica. Su patriarca reside en Bagdad. La comunidad en Tierra Santa cuenta unas pocas familias, pero la Iglesia Católica Caldea conserva su condición de comunidad religiosa “reconocida”. Los caldeos están representados en Jerusalén desde 1903 por un vicario patriarcal.
La Iglesia Católica Copta está en unión con Roma desde 1741. En 1955 el Patriarca Copto Católico de Alejandría nombró un vicario patriarcal para servir a la pequeña comunidad que residía entonces en Jerusalén.
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De importancia primordial para las iglesias católicas en Tierra Santa fue la firma el 30 de diciembre de 1993 de un Acuerdo Fundamental entre la Santa Sede y el Estado de Israel, que llevó al establecimiento de relaciones diplomáticas plenas entre las partes unos meses después. En 1997 Israel y la Santa Sede firmaron un acuerdo que otorga personalidad jurídica a la Iglesia Católica en Israel.
Las Iglesias Protestantes
Las comunidades protestantes del Oriente Medio datan de principios del siglo XIX, cuando representantes diplomáticos de países occidentales se establecieron en Jerusalén. El objetivo de esas misiones era evangelizar a las comunidades judía y musulmana, pero sólo lograron atraer a cristianos ortodoxos de lengua árabe.
En 1841, la reina de Inglaterra y el rey de Prusia convinieron en establecer un obispado protestante conjunto anglicano-luterano en Jerusalén. El arreglo concluyó en 1886, pero la Iglesia de Inglaterra siguió mantenendo la función y en 1957 elevó a su representante en Jerusalén al rango de arzobispo. Esta situación cesó en 1976 con la creación de la nueva Iglesia protestante episcopal (anglicana) en Jerusalén y el Oriente Medio. Ésta es la mayor comunidad protestante de Tierra Santa. Para dirigirla fue elegido y consagrado el primer obispo árabe de Jerusalén. El obispo anglicano de Jerusalén tiene su sede en la Iglesia Catedral de San Jorge Mártir, mantenida por la Iglesia de Inglaterra a través de un deán nombrado por ella.
Al disolverse la misión anglo-prusiana en 1886, la Iglesia luterana alemana estableció una presencia independiente en Jerusalén y la Tierra Santa. Esta comunidad fue atrayendo un número creciente de miembros de lengua árabe, muchos de ellos ex alumnos de escuelas e instituciones mantenidas por iglesias y sociedades luteranas alemanas. Desde 1979 la congregación de lengua árabe tiene su propio obispo, al margen de la pequeña congregación de habla alemana de la Iglesia luterana en Alemania, que está representada por un propst (deán). Ambos clérigos comparten la propstei de la Ciudad Vieja de Jerusalén.
Hay también pequeñas congregaciones luteranas de habla danesa, sueca e inglesa, con clero de sus iglesias nacionales respectivas, que atienden a sus compatriotas de visita o residentes en Israel. En 1982 la misión noruega en Israel transfirió la autoridad y administración de sus dos iglesias, una en Haifa y la otra en Yafo, a las congregaciones locales.
La actividad de las iglesias bautistas en Tierra Santa se inició al formarse una congregación en Nazaret en 1911. Hoy en día la Asociación de Iglesias Bautistas cuenta con dieciocho iglesias y centros en Acre, Caná, Haifa, Yafo, Jerusalén, Kfar-Yassif, Nazaret, Petaj-Tikvá, Rama, Turán y otros lugares. La mayoría de los miembros son de habla árabe.
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La Iglesia (presbiteriana) de Escocia envió su primera misión a Galilea en 1840 y durante los próximos 100 años desplegó intensa actividad en educación y medicina. Hoy en día la Iglesia de Escocia, que está representada por una pequeña comunidad, mayormente de expatriados dedicados a atender a peregrinos y visitantes, mantiene dos iglesias, en Jerusalén y en Tiberíades, con sendas hospederías.
Sin relación con ella, la Sociedad Misionera Médica de Edimburgo mantiene una escuela de enfermeras en Nazaret
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Mormones) estableció una pequeña comunidad en Haifa en 1886 y otra en Jerusalén en 1972. Los miembros de la Iglesia son actualmente estudiantes del Centro Jerosolimitano de Estudios del Cercano Oriente, una sucursal de la Universidad Brigham Young de Provo en el Estado de Utah (EE.UU.).
Además de las denominaciones protestantes mencionadas más arriba, están presentes en Israel numerosos grupos pequeños de otras denominaciones
En los últimos años se han creado tres poblaciones rurales comunales protestantes en distintos lugares de Israel. Kfar Habaptistim fundado en 1955 al norte de Petaj Tikvá, ofrece instalaciones para conferencias y campamentos de verano a los bautisas y otras comunidades protestantes del país. Nes Ammim, junto a Naharía, fue fundado en 1963 por un grupo de protestantes holandeses y alemanes como centro internacional para promover la comprensión cristiana de Israel. Yad Hashmona fundado en 1971 en las cercanías de Jerusalén, opera una hospedería para visitantes y peregrinos cristianos de Finlandia.
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La Embajada Cristiana Internacional en Jerusalén (ECIJ) fue fundada en Jerusalén en 1980 para demostrar el apoyo cristiano mundial a Israel y a Jerusalén como su capital eterna. Es un centro en el que cristianos del mundo entero pueden obtener una comprensión bíblica del país y de Israel como nación moderna. La red internacional de la Embajada tiene oficinas y representaciones en 50 países.
Libertad de culto
La actitud básica del Estado en cuanto a pluralismo religioso se reflejó en la Declaración de la Independencia de 1948:
“El Estado de Israel... estará basado en libertad, justicia y paz según la visión de los profetas de Israel; asegurará plena igualdad de derechos sociales y políticos a todos sus habitantes, sin diferencia de religión, raza o sexo; garantizará libertad de religión, conciencia, idioma, educación y cultura.”
El documento expresa la visión de la nación y su credo, y la adhesión a estos principios viene garantizada por la ley. Cada comunidad puede practicar libremente su religión, guardar sus propias fiestas y días de descanso semanal, y administrar sus propios asuntos internos.
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