Wendy Elliman
A vingt-cinq kilomètres à lest de Jérusalem et à 84 kilomètres à lest de Tel Aviv, dans un paysage de montagnes rocailleuses et de gorges escarpées, sétend un plan deau unique au monde.
Située à plus de 400 mètres au-dessous du niveau de la mer et contenant une eau dix fois plus salée que celle des océans, la mer Morte est le point le plus bas du monde et le lac naturel le plus salin de la planète. Non seulement ses eaux sont uniques en leur genre mais la pression atmosphérique est suffisamment forte pour filtrer les rayons UV du soleil dont la nocivité est connue ; loxygène est plus abondant quau niveau de la mer et lair, autour de la mer Morte, contient davantage de brome aux vertus calmantes que partout ailleurs.
Quelle est la spécificité de la mer Morte ? Aucun poisson ne peut vivre dans ses eaux salées. Elle est alimentée par le Jourdain et par des sources deau minérale ressemblant à celles dEvian et de Karlsbad. Mais, entourées de montagnes, ces eaux ne peuvent sécouler nulle part et sévaporent donc dans lair chaud et sec du désert où le soleil brille 330 jours par an ; elles enrichissent latmosphère des matières chimiques naturelles quelles transportent et laissent un lac contenant 320 grammes de sels et minéraux par litre et un revêtement de boue minérale noire visqueuse saturée de minéraux, bénéfique pour la santé et utilisée par lindustrie des produits cosmétiques.
Vacances a la mer Morte
La région de la mer Morte offre des perspectives touristiques exceptionnelles. Il faut se munir de lunettes de soleil, dune crème écran total, dun chapeau à larges bords, de chaussures confortables et dune bouteille deau pour explorer cette région aux paysages impressionnants, son éco-système fragile et sa très longue histoire. On peut flâner sur le littoral de la mer Morte, foncer en jeep pour un safari vers lintérieur des terres, descendre en rappel les anciennes falaises ou escalader les oueds, visiter Massada et Qumran tout en tâchant dapercevoir des aigles, des bouquetins ou des blaireaux de montagne.
Qumran est situé à lextrémité nord de la mer Morte. Il nest pas possible de descendre dans les grottes où furent découverts, il y a 50 ans, les fameux rouleaux et les fragments de manuscrits de la mer Morte, mais on peut visiter les ruines où vivait la secte messianique qui cacha ces documents. Il sagissait probablement dEsséniens qui, il y a 2000 ans, fuyaient la corruption de la ville et aspirait à la pureté du désert. On peut admirer leur porte fortifiée, leur superbe système hydraulique, leur salle à manger et leur scriptorium. Le kibboutz Almog voisin possède des répliques des manuscrits de la mer Morte et propose un spectacle son et lumière intitulé Neuf mille ans de présence dans le nord de la mer Morte.
Plus au sud, sétendent trois belles oasis devenues réserves naturelles protégées : Ein Guédi, Nahal Arougot et Nahal David. Des sentiers en pente régulière traversent des bassins deau douce et des chutes deau expliquant labondance de la végétation tropicale ; un il exercé peut distinguer des bouquetins du désert, des blaireaux de montagne ou des hyrax, parents éloignés des éléphants qui parcouraient la région à lépoque préhistorique. Ces oasis, gérées par lOffice des réserves naturelles dIsraël, sont des parcours de randonnées appréciés, commençant par un terrain faiblement incliné avant de sélever en pentes de plus en plus abruptes.
Le kibboutz Ein Guédi, qui cultive des dattes et des mangues, et élève des dindes, a diversifié ses activités en se lançant dans lindustrie touristique. Il gère un hôtel comprenant un jardin de plantes grasses et un mini-zoo et, de lautre côté de la route, un restaurant et une grande station thermale alimentée par des sources chaudes naturelles. Ceux qui préfèrent senduire de boue dans un établissement cinq étoiles ont intérêt à continuer plus au sud jusquà la station thermale de Ein Bokek. On y trouve, dans une dizaine dhôtels, des piscines couvertes contenant de leau de la mer Morte, des bains à remous thermo-minéraux, des saunas ou des bains de vapeur, ainsi que toutes sortes de traitements, notamment des emplâtres de boue chaude, des soins du visage, des massages, des inhalations dans le cadre dune hydrothérapie, etc.
A droite de la route, entre les stations thermales dEin Guédi et dEin Bokek, se dresse la forteresse de Massada qui fut construite par le roi Hérode. Ce dernier bastion de la résistance dans la lutte contre les Romains tomba en lan 74 de lère chrétienne, ce qui mit fin à toute indépendance juive jusquen 1948. Ses défenseurs juifs choisirent de mourir plutôt que dêtre capturés, et les deux années de siège de lancienne citadelle se terminèrent par un suicide collectif. Un spectacle son et lumière retrace cet épisode de lhistoire. On accède à Massada en empruntant le sentier du serpent ou la rampe de siège romaine ; un téléphérique est à la disposition des moins énergiques.
Retournons sur la route, encore plus au sud, cette fois à lextrémité sud de la mer Morte. Sur le rivage, à gauche de la route, sétendent des bassins dévaporation, puis des bâtiments industriels. La mer Morte recèle des trésors de potassium et de brome et la société des Chantiers de la mer Morte, créée en 1952 pour exploiter et commercialiser ces minéraux, est devenue une importante entreprise industrielle.
De lautre côté de la route, se dresse le mont Sodome, une chaîne de près de 18 kilomètres de sel pur surmontée dun bloc de sel appelé la femme de Loth , une formation érodée par le temps qui, sans trop dimagination, ressemble à une femme et rappelle celle qui se retourna dans sa fuite pour voir le courroux divin se déchaîner contre les villes pécheresses de Sodome et Gomorrhe.
Près de lendroit où linfortunée femme de Loth reste figée pour léternité, un sentier denviron trois kilomètres conduit vers lintérieur des terres, pour se terminer par une promenade circulaire le long dune fissure provoquée par un courant aujourdhui tari. Les parois, constituées par des couches de gypse et de sel multicolores en spirale, conduisent à la Grotte de la farine. Munissez-vous dune lampe de poche et si vous vous interrogez sur lorigine du nom de la grotte, regardez vos vêtements en sortant !
Un bienfait pour la sante
Le roi Hérode apaisait ses soucis politiques dans les eaux bienfaisantes de la mer Morte. Ce quil ressentait est aujourdhui scientifiquement démontré : les eaux de la mer Morte possèdent de remarquables propriétés curatives. Avec la boue de la région, les sources thermo-minérales, le climat, les rayons du soleil relativement filtrés et latmosphère enrichie, la région est un incomparable réservoir de santé.
Aujourdhui, des dizaines de milliers de personnes du monde entier se rendent à la mer Morte pour rajeunir, guérir, se reposer et se détendre. Elles viennent profiter des stations thermales et découvrir le désert. Dautres espèrent soulager des maladies de peau incurables et disgracieuses, de larthrite et des rhumatismes et, plus récemment, des problèmes respiratoires. En quoi la mer Morte les aide-t-elle ?
Le soleil. A la mer Morte, le soleil brille presque toute lannée mais, du fait de sa situation très au-dessous du niveau de la mer, il traverse une couche extra-atmosphérique, un écran naturel constitué deau évaporée et de produits chimiques émanant du plan deau, ainsi quune épaisse couche dozone. Tous ces filtres atténuent considérablement les méfaits des dangereux rayons ultraviolets B (UV-B) principaux responsables des coups de soleil et permettent de rester plus longtemps exposé au soleil en toute sécurité. Cest donc une région idéale pour lhéliothérapie (traitement par le soleil). Les patients peuvent, sans danger, sexposer aux rayons du soleil pendant trois à six heures par jour pour traiter divers maux, quil sagisse daffections dermiques ou articulaires.
Latmosphère fortement minéralisée. Faute de débouchés autres que lair, leau de la mer Morte sévapore en laissant derrière elle toute une gamme de sels de chlore magnésium, sodium, potassium, calcium et brome. Ce dernier, connu pour ses propriétés calmantes, se retrouve dans lair de la mer Morte avec des concentrations 20 fois supérieures à tout autre endroit de la terre.
Les eaux thermo-minérales. les sources chaudes qui alimentent la mer Morte contiennent de fortes concentrations de sels et de sulfure dhydrogène. Elles ont rendu la région célèbre pour la qualité de la balnéothérapie. La forte teneur en sels et en minéraux permet à toute personne de flotter aisément.
La boue de la mer Morte ou boue thérapeutique est un sédiment alluvial fortement minéralisé. Saturée de composants sulfurés et de minéraux, elle conserve bien la chaleur et peut être enduite sur le corps pour purifier la peau et soulager les douleurs arthritiques ou rhumatismales.
Température et humidité. Lair chaud et sec de la mer Morte, les températures relativement élevées en permanence et la faiblesse des précipitations sont particulièrement salutaires pour les personnes souffrant darthrite. Entre les mois davril et de septembre, le taux dhumidité moyen est inférieur à 33% et, bien que les températures oscillent entre 320 et 400 en été, la chaleur est très supportable.
Hautes pressions barométriques. Située à plus de 400 mètres au-dessous du niveau de la mer, la région de la mer Morte détient le record mondial de pression barométrique (800 mm de mercure). La teneur en molécules doxygène par mètre cube dair est supérieure de 8% à celle de lair ordinaire au niveau de la mer, ce qui facilite la respiration dune façon générale et, en particulier, pour ceux qui souffrent daffections pulmonaires.
Rareté du pollen. Du fait de la sécheresse du climat et de la rareté de la végétation, la quantité dallergène contenue dans lair est très réduite, ce qui soulage les personnes atteintes de certains types dasthme.
Les therapies de la mer Morte
La climatotherapie pour les affections de la peau
Les patients atteints de psoriasis furent les premiers à être traités avec succès par la climatothérapie de la mer Morte. Cétait en 1958, et ils sont toujours fortement représentés parmi les personnes à la recherche dune amélioration de leur état de santé dans les stations de la région. Le psoriasis, qui affecte 3% de la population mondiale, se caractérise par des taches rouges squameuses déplaisantes et disgracieuses. A lheure actuelle, on ne connaît pas de remède. Les corticostéroïdes et autres agents chimiques utilisés nont pas toujours le succès escompté et provoquent ordinairement des effets secondaires indésirables.
La climatothérapie ninduit pratiquement aucun effet secondaire et remporte un pourcentage de succès élevé. Elle associe lexposition progressive au soleil et les bains dans leau fortement minéralisée de la mer Morte. Les radiations solaires agissent soit directement sur la peau soit indirectement sur le système immunitaire ; comme les rayons UV nocifs sont très affaiblis au-dessus de la mer Morte, les patients peuvent supporter une exposition plus longue au soleil sans effets dommageables. Les bains dans leau de la mer Morte riche en magnésium, potassium, calcium, chlorure et brome renforcent leffet thérapeutique des rayons du soleil. La forte teneur en brome et en oxygène de lair dans la région de la mer Morte, ainsi que le calme et la beauté du lieu sont également des facteurs importants. Le traitement du psoriasis à la mer Morte apporte une amélioration dans 75 à 90% des cas et réduit considérablement la réapparition de laffection.
Lexceptionnel succès enregistré dans les soins du psoriasis a encouragé les médecins à appliquer la climatothérapie de la mer Morte à dautres affections incurables comme les dermatites atypiques et leczéma. Les graves démangeaisons provoquées par les dermatites atypiques mettent plus de temps à réagir à la climatothérapie que le psoriasis (six semaines au lieu de quatre), mais 97% des patients ressentent une amélioration de leur état après un traitement à la mer Morte amélioration spectaculaire dans plus de 70% des cas. Aménagée de façon adéquate, la climatothérapie sest également avérée une arme efficace contre les vésicules rouges irritantes de leczéma.
La balneotherapie: compresses de boue de la mer Morte et
bains sulfures pour affections
arthritiques
Il existe plus dune centaine de types daffection arthritique (inflammatoire, héritée et acquise) ; leur cause demeure inconnue et les traitements classiques sont inefficaces. A la mer Morte, un traitement surveillé administré aux patients arthritiques est réputé soulager et même supprimer la raideur et la douleur.
Le traitement de larthrite à le mer Morte associe trois façons différentes dappliquer la chaleur et les minéraux aux articulations, ce qui accélère la circulation du sang. La première est la thérapie par les compresses de boue ou pelothérapie : les patients sont enduits de boue minérale chauffée de la mer Morte jusquà 20 minutes par jour. La chaleur (que la boue conserve très bien), la concentration en sels minéraux sur la peau et la relaxation forcée amorce le processus de guérison. Le deuxième traitement consiste en des bains thermo-minéraux (balnéologie) : les personnes souffrant darthrite prennent chaque jour un ou deux bains de 15 minutes dans des eaux thermo-minérales enrichies de soufre. Le troisième est la baignade quotidienne dans leau de la mer Morte elle-même (thalassothérapie).
Des recherches cliniques ont montré que la balnéothérapie joue un rôle important dans le traitement des patients atteints de maladies des articulations, inflammatoires ou non, comme lostéo-arthrite (notamment des genoux, des hanches et de la colonne vertébrale), larthrite psoriatique et larthrite rhumatoïde active. Sans guérir totalement, ce traitement réduit considérablement les souffrances pendant quelques semaines, parfois quelques mois et permet de diminuer la posologie des médicaments.
Affections respiratoires traitees dans latmosphere enrichie en oxygene de la mer Morte
Un autre groupe de patients présent à la mer Morte est composé par ceux qui souffrent de difficultés respiratoires. Du fait de la forte pression atmosphérique, lair autour de la mer Morte contient jusquà 8% doxygène de plus quau niveau de la mer.
Cet air pur, sec, riche en oxygène et dépourvu dallergène, fait de la région un véritable havre pour les patients souffrant de maladies pulmonaires aussi bien hypoxiques (obstruction pulmonaire chronique) que récurrentes (hypoxémie chronique, emphysème et fibrose cystique). De nombreux patients habituellement dépendants dun apport artificiel en oxygène respirent librement à la mer Morte, de jour comme de nuit. En outre et cest bien plus important leur taux doxygène dans le sang devient nettement plus élevé.
Affections asthmatiques
De nombreux asthmatiques se rétablissent fort bien dans lair sec et enrichi en oxygène de la mer Morte, une atmosphère de qualité du fait de labsence quasi totale de pollution industrielle et de pollen.
Fonctionnement du cur et systeme cardiovasculaire
Latmosphère chaude et riche en oxygène ainsi que la faible altitude de la région de la mer Morte sest également avérée bénéfique pour les patients opérés du cur. Au cours dun pontage coronarien, lapport de sang au muscle cardiaque se réduit considérablement dans un premier temps avant de se rétablir, ce qui risque de porter préjudice au rythme cardiaque. Chez les patients qui, avant leur pontage, ont séjourné trois semaines dans lair relativement chaud de lhiver à la mer Morte, le rythme cardiaque nest pas affecté après lopération. Par contre, les patients qui ne se sont pas rendu à la mer Morte avant leur opération, souffrent ensuite de difficultés et de dysfonctionnements diastoliques.
Hypertension
Après un séjour de deux jours à la mer Morte, la tension (diastolique et systolique) chute chez les patients hypertendus et normaux. Cette découverte récente laisse penser quun traitement à la mer Morte nest pas contre-indiqué en cas de tension artérielle élevée.
Repos, detente et soins de beaute
Si le soleil, leau, lair et la boue de la région de la mer Morte apportent tant de bienfaits aux malades, quen est-il des personnes simplement tendues et fatiguées ? Anxieux, stressés ou simplement fatigués, ils arrivent par milliers pour se détendre dans les piscines chaudes thermo-minérales et flotter sans effort sur leau si porteuse de la mer Morte. Ils se roulent dans la riche boue noire de la mer Morte, ce qui stimule la circulation du sang et hydrate leur peau ; ils prennent des bains de soleil relativement à labri des rayons UV nocifs, et ils inspirent à pleins poumons un air riche en oxygène. Dans les hôtels et les établissements thermaux de la région, ils complètent ces traitements par toutes sortes de soins et dactivités.
Les laboratoires les successeurs contemporains des fabricants du coûteux baume à usage cosmétique de lantiquité utilisent les minéraux de la mer Morte pour fabriquer toute une gamme de produits : masques faciaux à base de boue, sels de bain, shampooings, émulsions exfoliantes, crèmes protégeant le visage et les mains, démaquillants, crèmes hydratantes, lotions toniques, astringentes ou nettoyantes, gels de bain et de douche, savons et crèmes solaires. Ils conditionnement même de la boue minérale purifiée. Avec tous ces produits, les touristes peuvent, de retour chez eux, continuer à profiter des bienfaits de la mer Morte.